神門に戻された兵主部像

　水難事故を防ぐと伝えられている佐賀市の松原神社の河童像が、約50年ぶりにかつて置かれていた神門の上に戻された。「兵主部」の名で知られる河童で、水害の多い時期を迎える中、伝承のように子どもたちを守ってほしいとの願いを込めた。 【写真】兵主部像の移設前に行われた神事

　木像は高さ約68センチで、頭に鉢巻きを巻いて筋骨隆々とした姿。江戸時代に神埼市の詫田に住んでいた名工が彫ったと伝えられる。

　伝承によると、昔、奈良に春日の神様を移す際に工事を命じられた奉行兵部大輔が、人手が不足していたために多くの人形にまじないをかけて働かせ、工事が終わると人形に戻して川に捨ててしまった。人形は河童となり、頭目は兵主部と呼ばれて、川に子どもを引きずりこみ命を奪っていたが、佐賀藩の藩祖・鍋島直茂が川の神に願をかけたために兵主部は捕らえられ、「彫刻に戻してください。償いに子どもたちを守ります」と訴えて木像になったと伝えられる。

　木像は約250年前の松原神社創建の頃から神門の上部にあったとされ、門をくぐるとその月は水難に遭わないと信じられていたという。ただ、50年ほど前に文化財の盗難が多発した際、防犯のため社務所内で保管。その後、境内に建てられた「松原河童社」に移された。松原神社では現在境内の整備が進められており、昔からある伝承を大切に受け継ごうと、神門に戻すことにしたという。

　25日に松原神社で神事が行われ、まつられている鍋島直茂に移設を奉告した後、神職らが木像を運び、門の上部に設置した。真崎実央禰宜は「水害がありませんように、子どもたちを守ってくれますように、との願いを込めました」と話していた。