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熊本・南阿蘇村で31年間開かれ、2019年にいったん幕を閉じたカントリーミュージックの祭典『カントリーゴールド』が、2024年10月に5年ぶりに『同窓会』として復活した。『約束の日』を喜ぶ多くのファンでにぎわった一日を取材した。 【画像】10月の阿蘇でTシャツ姿の伝説のカントリーシンガー・チャーリー永谷さん

南阿蘇村『カントリーゴールド同窓会』

2024年10月20日、熊本県野外劇アスペクタ（熊本・南阿蘇村）には、心地よくも時折肌寒い風が吹き抜けていた。午前10時の開場を前に、入場ゲートにはウエスタンスタイルのファンが列を作る。 5年ぶりに復活するカントリーミュージックの祭典『カントリーゴールド同窓会』。秋の装いに交じり、伝説のカントリーシンガー・チャーリー永谷さん（88）だけがTシャツ姿だ。 チャーリーさんは「きょうはいろんな人と会える。こんな天気になって、うれしいですよ」と話し、「もうだいぶん入りよるですね。きのうはめちゃくちゃ雨でね」と、多くのファンとの再会を喜んだ。 1989年から始まり、国内最大規模のカントリーミュージックコンサートとして愛され続けてきたカントリーゴールド。2万人を超える観客を集める祭典には、本場アメリカのミュージックチャートを駆け上がった多くのアーティストも出演してきた。 そして2019年、惜しまれつつ幕を閉じた『約束の日』が、2024年にファンの企画で、有志による実行委員会が立ち上がり同窓会として復活した。

伝説のカントリーシンガー・チャーリ―永谷さん

チャーリーさんは「電話がなかったら、全く忘れていた。『最後の〈取り〉だけん、ゆっくりよかたい』て言いよった」と、マイペースな88歳のレジェンドは、頼まれていたオープニングの挨拶を忘れ、開演まで1時間を切ってから会場入り。 チャーリーはいつだってマイペース。開演10分前に現れても誰も気にしない。共演者は「（チャーリーは）自由人ですから」と話し、高辻満男実行委員長も「きちんと歌ってよ。涙で歌詞を忘れたらいかんばい」と声をかけた。 のんびりと、気の向くまま、風の吹くまま音に身を任せ、カントリーゴールドは31年間、愛されてきた。 来場者は「日頃は（ウエスタンスタイルが）派手すぎて恥ずかしいから、ここだけ」や「カントリーが大好きで、ここに来るのは初めて。チャーリーさんを楽しみにしています」と、5年ぶりの『同窓会』を楽しみにしていた。 みんながこの日を待っていた『同窓会』には、7つのバンドが出演。誰もが久しぶりに感じていた「南阿蘇の空と山々にはカントリーがよく染みる」。