猛虎感動大賞を受賞し、本紙スタッフから花束を受け取り笑顔を見せる才木（撮影・中田匡峻）

　阪神の才木浩人投手（２６）が４日、デイリースポーツ制定「２０２４年猛虎感動大賞奨励賞」を受賞。兵庫県神戸市内にあるデイリースポーツ本社で藤谷稔社長から賞金と記念盾が贈られた。自身初の２桁勝利を挙げ、プレミア１２では日本代表にも選出。飛躍の一年となったが、来季は開幕投手から日本球界のエースになると誓った。 【写真】神戸の象徴をバックに美女に囲まれポーズを決めた才木 　青い空、白い雲、赤いポートタワーにグレーのスーツの才木が映えた。神戸本社の屋上で地元・神戸を背負うように記念撮影。「今年も終わりっすね～」。もう師走。激動の一年を感慨深げに振り返りながら、視線の先には２５年３月２８日のマウンドがあった。 　来季の開幕戦は敵地・マツダスタジアムでの広島戦。「やっぱり投げたいですね。一番、プレッシャーがかかるところだと思う。そういう試合を経験してみたい」。藤川新監督も候補の一人には挙げている。ＣＳや日本シリーズ、国際舞台を経験も、まだ知らない場所だからこそ熱望した。 　ただ、開幕のマウンドは通過点に過ぎない。夢は大きく、日本球界のエース。「阪神のエースだけじゃなくて、日本球界のエースと言われるぐらいの存在になりたい」。プレミア１２では先発の一角として準優勝に貢献。２６年にはＷＢＣ、２８年にはロサンゼルス五輪があり、そこでも主力投手の一人とならなくてはいけない。 　今季は２５試合に登板して１３勝３敗、防御率１・８３。１６７回２／３で自身初の規定投球回数にも到達した。「規定イニングを投げられたのは一番良かった。けど、圧倒的な数字を残せていない」。ほとんどがキャリアハイではあるが、満足はできない。そこには球界のエースという高い目標があるからだ。 　数字は良かったが、感覚としては物足りないことも多かった。体の操作性や出力を出すための筋力など、フィジカル面の課題を再確認。「伸びしろしかないですね」と今季の活躍は序章に過ぎない。球速を見ても、昨年の中央値は１４９キロ。今年は１４８キロ台だった。「１５０キロに簡単に乗せられるようにはしたい」と直球の精度向上をテーマに掲げた。 　エースとは。「相手に絶望感を与え、味方には安心感を与える」と才木の辞書には書いてある。称号を得るための数字や答えはない。「評価は周りがするんで難しいですけどね。自分の目指すところを見て、現状把握をしていけば勝手に周りが評価してくれると思うので」。王座奪還に欠かせない存在。開幕戦の舞台から虎のエース、そして日本のエースへ。故郷の神戸へ、来年はもっと大きくなって帰ってくる。 　◆猛虎感動大賞　デイリースポーツが制定する、阪神で最もファンに感動を与えた選手に贈る賞。ペナントレース期間中、シーズンの記録、プレーのインパクト、グラウンド外での活動などを考慮し、本紙選考委員会が選出。チーム成績も加味した上で大賞、奨励賞などを決め、受賞者には金一封を贈る。 　◆才木　浩人（さいき・ひろと）１９９８年１１月７日生まれ、２６歳。兵庫県出身。１８９センチ、８８キロ。右投げ右打ち。投手。須磨翔風から１６年度ドラフト３位で阪神入団。２０年１１月に右肘のトミー・ジョン手術を受け同年１２月に育成契約。２２年５月に支配下再登録。２４年は自身初となる２桁勝利（１３勝３敗、防御率１．８３）をマークして復活。同年のプレミア１２では日本代表に選出された。