竹野百香は在所１位の有望株だ

　123、124期の新人選手にスポットを当てる「Challenge！　新人競輪選手紹介」。124期のラストを飾る竹野百香（21＝三重）は、ここまで7V（ルーキーシリーズ2回、単発1回）と在所1位の看板にふさわしい活躍を見せている。強さの秘訣やプロを目指した経緯、今後の目標を語ってもらった。 　養成所時代は先行回数1位にして在所成績も堂々の1位。卒記クイーンの称号こそ逃したものの、昨年7月本デビュー後の3日制シリーズの優勝も重ね、同期の出世頭として活躍中だ。エリートのような輝かしい肩書を持つ彼女だが、競技生活は決して順風満帆だったわけではない。原点にあるのは高校時代に味わった〝悔しさ〟だった。 　兄の影響を受け、朝明高校に入学と同時に自転車競技を始めたが「全然勝てなかったんです。最後にJOCジュニアオリンピックで表彰台には上がれたけど、最後まで優勝には届きませんでした」と高校時代は無冠に終わった。「負けっぱなしじゃ終われない。いつか大きいところで優勝したい！」という思いがプロを目指すキッカケとなった。 　四日市市の出身だが「選手になるために松阪サイクルクラブに入り、師匠（舛井幹雄）ともそこで出会いました」。松阪に拠点を移し、恵まれた環境の中で練習に打ち込むと、努力の甲斐もあって眠っていた才能を大きく開花させた。 　養成所時代から一貫して先行基本の自力勝負にこだわっており、3回の優勝もいずれも自力を出してのもの。このスタイルで〝テッペン〟を目指していくものか思われたが、意外にも「将来はなんでもできる選手になりたいんです」と胸の内を明かす。 「デビューから3年間はしっかり自力を出すことを心掛けているので、今は積極的に動いています。3年間でしっかり脚力を付けたら、徐々に攻め幅を増やしていきたいなって思っています」 　ちなみに兄弟子の皿屋豊は41歳の今でもバリバリの自力選手としてG1戦線で活躍している。その路線を目指すのは？　との質問には「皿屋さんはちょっと次元が違うので…。私は大丈夫です（笑い）」とやんわり否定した。 　デビュー2年目へ向け「ここまでの1年は充実していました。もうすぐ後輩が入ってくるので、普段の生活からしっかりしないとですね」。積極的に仕掛けるレース内容はもちろん、普段の立ち振る舞いも立派な優等生が、今後どんな成長曲線を描いていくのか楽しみに見守りたい。 Q＆A ――ニックネームは 「たけもも」か「ももち」です。ただ同県の先輩の川嶋百香さんも「ももち」なので、私は「たけもも」って呼ばれることが多いです。 ――礼儀正しくて真面目そうな雰囲気がありますが実際は？ 　確かに「真面目だね」とは言われます。あとはよく〝抜けてる〟とも言われます（苦笑）。 ――息抜き方法 　開催中のサウナにハマっています！ 　☆たけの・ももか　2002年8月22日生まれ、三重県四日市市出身。154センチ、62キロ。朝明高卒。師匠は舛井幹雄（71期）。