興國イレブン(写真＝森田将義)

　8月13日、ECLOGA 2024 IN ナラディーアが奈良県のナラディーアで開幕。神村学園(鹿児島)と興國(大阪)が激突した第1試合は、4-3で興國が勝利した。 【フォトギャラリー】予選リーグ1日目 　大会は上記2校にインターハイ優勝の昌平(埼玉)、静岡学園(静岡)を加えた高体連の強豪に、京都U-18(京都)と奈良ユース(奈良)を加えた6チームで開催。2つのグループリーグに分かれて試合を行ない、最終日に順位決定戦を行なう。注目チームばかりが揃う大会とあって数多くのギャラリーが集まる中、行なわれた一戦は神村学園のペースで進んでいく。 　FW名和田我空(3年)、MF鈴木悠仁(3年)など複数の主力を欠く神村だったが、この日はインターハイ準優勝で自信を付けた選手たちが序盤から溌剌としたプレーを披露。中でも脅威だったのは、「自分の持ち味はスピードやドリブルなので、背後を取ったり、ボールを受けてゴールに向かったり、どんどん前に向かうプレーを意識していた」と口にするFW12徳村楓大(2年)で、前半4分には右サイドを破ってクロスを上げるなど見せ場を作っていく。10分には右サイドのDF6吉田唯竜(3年)から出たパスを徳村が落とし、FW16崎浜魁人(3年)がシュートを放ったが、得点には至らない。 　前半半ばには興國の時間帯もあったが、前半終了間際の39分には中盤を持ち運んだMF15松下永遠(3年)のスルーパスから徳村がゴール前を抜け出し、シュート。GKが弾いたところを崎浜が押し込み、神村学園が1点リードで試合を折り返した。 　追い掛ける展開を強いられた興國もこのままでは終われない。「インターハイで良い結果を残したチームばかりの中、自分たちは初戦で負けてしまった。自分よりも結果を出している選手というか、上でやっている選手たちに対して何ができるのか。自分たちが成長できる場にしたい」。ゲームキャプテンを務めたMF6尾形祐輔(3年)がそう意気込む通り、この大会は自分たちの強さを証明する格好の舞台だ。 　ハーフタイムに選手同士で意見をぶつけ合ったことで、「チームとしても整理が付いた部分があった」(尾形)。後半に入ってからは、自陣でのビルドアップから中盤の真ん中の選手が前向きでボールを持てる場面が増えていく。 　後半3分に決定機を作ったのはMF10久松大耀(3年)。「前から奪いに行くのはムグさん(六車拓也監督)から言われていることなので、意識してプレーしています」と話す通り、高い位置で奪ったボールをそのままシュートまで持ち込んで、同点に追い付いた。直後の5分には尾形のFKにDF2武知佑磨(3年)が反応。ゴール前にこぼれたボールをDF5國岡俊哉(3年)が押し込み、逆転に成功すると9分には久松が再びドリブルからゴールネットを揺らし、一気にリードを2点差まで広げた。 　17分には左サイドをフリーで抜け出したMF11安田光翔(2年)のシュートがクロスバーに嫌われるなどチャンスを生かし切れずにいると、再び試合は神村ペースに傾く。20分にはDF23山下和真(3年)、28分には松下に得点を許し、試合は振り出しに戻ったが、興國の選手は最後まで試合を諦めていない。36分にはパスワークで前進するとMF20宮崎優二(3年)がゴール前にパスを展開。最後は途中出場のFW9仲谷蓮斗(3年)が決めて、興國が4-3で勝利した。 　　インターハイ後に行なったフェスティバルでは競った試合を物にできなかったことがチームとしての課題だったが、この日は激しい打ち合いに勝利。尾形は「拮抗した状況で勝てない試合が多かったので、最後に点が取れて勝てたのは本当に素晴らしい」と収穫を口にする。「冬ももちろん全国に出たい。興國はまだ全国の舞台で勝ったことがないので、僕らの代で結果を出して、できたら優勝という一番大きいところまで行きたい」。そう尾形が続けたように冬に向けた最善の準備をするためにも、この大会を無駄にしない。 （文・写真＝森田将義）