今年でプロ23年目を迎えたヤクルトの石川雅規。44歳となったが、常に進化を追い求める姿勢は変わらない。現在まで積み上げた白星は185。200勝も大きなモチベーションだ。歩みを止めない“小さな大エース”の2024年。ヤクルトを愛するノンフィクションライターの長谷川晶一氏が背番号19に密着する。 【選手データ】石川雅規 プロフィール・通算成績・試合速報

古田敦也臨時コーチと過ごす「初心に帰れる時間」

23年目のキャンプを順調に過ごし、実戦に入っている石川

　プロ23年目の春季キャンプを無事に完走した。昨年秋から続けてきた自主トレから順調に自分のペースで走り続けてきた。石川雅規の表情は明るい。 「今年のキャンプは昨年よりも投げ込むことができたし、腕の位置をいろいろと試行錯誤できたので、《今年の投げ方》が見つかりつつあります。キャンプ終了まで、自分の思い描いていたイメージ通りの調整ができたと思います」 　前回の本連載で述べたように、石川は毎年「今年の投げ方」をキャンプ期間中に模索し、それを完成させた上で開幕に臨むように心がけている。年齢、そしてキャリアを重ねれば当然、肉体面でも変化が生じる。それに合わせて微調整を行いつつ、「今年の投げ方」を完成させるのだ。 「コンディションがよかったので、いろいろなことを試すことができました。そして今年も、古田(古田敦也)さんが臨時コーチとして参加してくれたのでブルペンでボールを受けてもらうことができました。“もっと落ちていると思ったけど、今年も変わらないボールを投げてるぞ”と言ってもらいました。古田さんなりのリップサービスだとわかっていても、やっぱり嬉しいですよね(笑)」 　古田氏が臨時コーチを務めるのは4年連続となる。ここ4年間、石川は「初心に帰れる時間」を過ごしている。 「僕が入団したときのキャッチャーが古田さんでした。あれから23年が経って、今でも18.44メートル先には古田さんがいる。普段はなかなか初心を思い出すことってないけど、古田さんに受けてもらう瞬間は、僕にとっては初心に帰れる時間なんです。あのピリピリした緊張感を今年も味わうことができた。それだけでも、かなり大きな意味があります」 　2月24日のオープン戦初戦(対阪神、浦添)では先発マウンドを託され、2回を無失点に切り抜けた。降板後にはすぐにブルペンに行き、「試合で使うことができなかったボール」を中心に、さらに20球ほど投げ込みを行った。 「あの日は指がかかってキレのあるボールを投げられたし、バッターも差し込まれている打球が多かったので手応えはありました。報道では《最速129キロ》と報じられていたけど、あれ、実際は133キロですから。あの球場は(スピード)ガンの数字が厳しめに表示されるけど、実際はもっと速かったんです。普通の人は、“129も133も変わらないだろ”って思うかもしれないけど、僕にとっては1キロの差はすごく大きいんですから(笑)」 　屈託なく笑う表情にキャンプの充実ぶりが表れているようだった。