９月５日の初戦で「日本vs 中国戦」

苦しんで辿り着いた最終予選の舞台。中国代表は2002年大会以来２度目となるＷ杯出場を狙う。(C)Getty Images

　現地６月27日、アジア・サッカー連盟（AFC）はマレーシア・クアラルンプールで北中米ワールドカップ・アジア最終予選（３次予選）の組み合わせ抽選会を開催。トップシードであるポット１の日本はグループＣに入り、オーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと対戦することとなった。 【PHOTO】コンセプトはFIRE（炎）！ 日本代表が新ユニホームを発表！ 久保建英、長谷川唯ら選手着用ショット！ 　これを受けて中国のメディアおよびファンの間では「死の組だ」「絶望的な現実」「ワールドカップ出場はまたしても夢に終わった」などやや悲観的なムードが漂っている。そんななか、ポータルサイト『捜狐体育』に掲載されたひとつの記事がポジティブな見解を示した。 　同記事では「確かに日本、オーストラリア、サウジアラビアの３チームと６試合を戦い、中国代表が多くの勝点を期待するのは難しいかもしれない。我々にとって死の組なのは間違いないだろう」と記したうえで、「ただよーく考えてみてほしい。今回の最終予選はグループ４位でも次のラウンドに進めるのだ。これは不幸中の幸いじゃないか。バーレーン、インドネシアと４位の座を争うと考えればまだ楽だろう」と論じた。 　さらに「とはいえ、インドネシアとバーレーンとの４試合では無敗を維持しなければならない。そして２勝以上を挙げる必要がある。もちろん容易いことではないが、それを達成できれば、高い確率で４位を獲得できるはずだ」と続けた。グループＣの構図を“三強三弱”と捉えているようだ。 　北中米ワ－ルドカップのアジア出場枠は過去最大「8・5」。まず各組上位２チーム（計６チーム）が出場権を掴み、各組３位＆４位の計６チームが４次予選に回る。そこでふたたび２グループに分かれて総当たり戦を実施して、各首位の２チームが出場権を得るレギュレーションだ。 　はたしてグループＣはいかなる展開をみせるのか。日本代表は９月５日に行なわれる第１戦で、その中国とホームゲームを戦う。 　 　確定した最終予選のグループ分けは以下の通りだ。 ▼グループA イラン カタール ウズベキスタン UAE キルギス共和国 北朝鮮 ▼グループB 韓国 イラク ヨルダン オマーン パレスチナ クウェート　 ▼グループC 日本 オーストラリア サウジアラビア バーレーン 中国 インドネシア 構成●サッカーダイジェストWeb編集部