初回、四球を選び出塁した先頭打者の桑原将志　photo by Sankei Visual

「国際試合の初戦、タフな試合になるのは当然自分も経験してわかっています」 　井端弘和監督が開幕前にそう話していたように、侍ジャパンが連覇を目指す第３回プレミア12の初戦、オーストラリア戦は決してラクな展開ではなかった。 【写真】実力派の野球美女たち。私服・ユニフォーム姿の厳選カット集(19枚) 　侍ジャパンは４回までに５点を先行、終わってみれば９対３で勝利したが、６回表に２本の本塁打を浴びて２点差に迫られる局面もあった。 　独特な緊張感が漂う国際大会初戦。侍ジャパンが地力を見せて勝つことができたのは、初回の電光石火の攻撃が大きかった。 【初回、上位３人で先制点】 　１番・桑原将志（DeNA）、２番・小園海斗（広島）、３番・辰己涼介（楽天）。上位に並べた３人で先制点をもぎ取ったのだ。 「僕は１球目を振れたのでよかったなと。逆に、あれがあったからフォアボールまでつながったかなと思います」 　そう振り返ったのは桑原だ。 　１回表、23歳で代表初選出の井上温大（巨人）がピンチをしのいで帰ってくると、桑原は初球から振りにいくと決めていた。相手先発のルイス・ソープが投じた１球目を含め、３度のファウルを打ちながらボールを４球選んで出塁した。 　無死一塁。是が非でも先制点がほしい場面で、小園は強攻する。 「（バントは）一応、頭にありました。（強攻やエンドランなど）全部準備できていて、（サインはとくになく）そのままだったので普通に打ちにいきました」 　一、三塁をつくろうとした小園の打球はセカンドの横を抜け、センター前安打で狙いどおりの形に。３番の辰己は１ボール１ストライクからの３球目、逆方向に大きなファウルを放つと、追い込まれた直後も同じような意識でレフトフライを放って桑原をホームに生還させた。 「独特の国際大会の雰囲気で、先制点が取れてよかったです」 　今回の侍ジャパンで10月末の宮崎合宿から注目されたのは、「誰が４番を打つのか？」ということだった。 　一方、11月９、10日のチェコとの強化試合で井端監督は２戦続けて桑原、小園、辰己を１、２、３番に並べている。つまり、４番の前の３人には明確に期待する役割があったわけだ。