アジア選手権9連覇へ向けてやる気をみなぎらせるU18女子日本代表

　アジアNo.1の座を競う「2024女子U18アジア選手権大会」が、6月16日（日）から23日（日）まで、ナコンパトム（タイ）で開催される。この大会に出場するU18女子日本代表選手12人が発表され、現在、大会に向けた直前合宿を国内で実施している。 　日本代表が目指すのはユースカテゴリーにおける大会9連覇。そして、この大会の最終順位上位4チームに与えられる、2025年に開催の「女子U19世界選手権大会」の出場権獲得だ。 　合宿は6月7日にスタートしたが、9日にインターハイ大阪府予選を終えたばかりの金蘭会高の3選手は10日午後から合流。疲れも見せず、日本代表の一員として気持ちも新たに、よい緊張感を持って仲間たちとともに練習に臨んでいた。

実戦形式では本番さながらの緊張感

　三枝大地監督は、「自分たちが選ばれたというのはわかった上で集まってきているので、“さあやるぞ”という意気込みを感じます。（インターハイ予選もあり）コンディションは選手それぞれですが、その部分を調整しながら、9連覇目のプレッシャーをどう越えていくかというのを一つの課題として各自で持ってくれているので、そこは楽しみです」と、選手たちの頑張りに期待を寄せる。 　さらに、「最終日＝決勝に向けて日々成長しながら大会を勝ち進んでいくというイメージでいます。（合宿の）限られた時間の中でチームを完成させていくというよりも、毎日の試合が課題に向かう成長の場。一日一日、課題をクリアしながら進んでいきたい」と、日本代表スタッフとしての自身の経験を踏まえ、目前に迫った大会を見据えている。 　前回のアジア選手権優勝メンバーである馬場柚希（金蘭会高2年）は、「（アジア選手権の先にある）世界一の景色というのはまだ想像するのが難しいですが、表彰台に上がったときの自分の思いや周りの仲間の顔など、毎日イメージしています。そうすることでどんどん未来を近くに感じることができて、緊張よりも“早く行きたい”とワクワクします」と笑顔を輝かせた。 　メンバー最年少の忠願寺莉桜（東九州龍谷高1年）は、「全てのプレーができるようになることが自分のテーマ。左利きで、誰よりもレシーブができるという自信もあります。普通オポジットはレシーブせずにスパイク専門というイメージがありますが、私はレシーブして打ちに行くという、オポジットの新しい歴史をつくりたい」と並々ならぬ意欲を見せる。 　そして、ただ一人のリベロであり、昨年のU16アジア選手権も経験している仙波こころ（就実高2年）は、「後ろから雰囲気を盛り上げたり、落ち着かせたり、チームのコントロールを大事にしたい。アジアのその先の、世界一にチャレンジしたい」と、熱い闘志を言葉にした。 　いずれの選手も、視線の先にあるのは“世界”。その世界の頂点を目指すためにも、まずは一丸となって盤石のアジアNo.1の座を獲りにゆく。