阪神・才木浩人、２度目の挑戦で〝魔の火曜日〟を突破 先発ローテ再編 負ければ借金生活に突入する分水嶺で大きな勝利
プロ野球の「マイナビオールスターゲーム２０２４」（第１戦＝２３日・エスコンフィールド北海道、第２戦＝２４日・神宮）のファン投票の最終結果が２日に発表され、セ・リーグの先発投手部門では阪神・才木浩人投手（２５）が初選出。この日は〝魔の火曜日〟の先発担当になって２度目の挑戦で、チームに大きな勝利をもたらした。 負ければ４月１７日以来の借金生活に突入する分水嶺。しかもチームが今季３勝７敗２分けと苦しんできた火曜に、防御率１点台の広島・森下との投げ合いだ。重圧のかかるマウンドで「自分の感覚としては、そこまで調子は良くなかった」としながらも、才木は７回１安打無失点と圧巻の投球。「（捕手の）梅野さんがうまくリードしてくれて、粘り強く投げられた」と謙虚に振り返った。 開幕から火曜の先発を任されてきた昨季ＭＶＰ右腕の村上が５月以降勝てず、岡田監督は先発ローテを再編。日曜担当で〝連敗ストッパー〟を担ってきた才木に白羽の矢が立ち、その初仕事となった前回６月２５日の中日戦（倉敷）では８回１失点の力投も、貧打線の援護は皆無で負け投手に。 ２度目の挑戦となったこの日もやはり無援で、勝ち投手の権利がないまま降板したが、無失点リレーから延長１０回に待望の決勝点が生まれ、〝魔の火曜日〟の壁を見事に突破して見せた。 目覚ましい活躍がファンにも認められ、セ・リーグの並み居る好投手を抑えて先発部門で最多４５万票余を獲得した右腕には、チーム内からこんな声も。「才木がいなかったらウチはＢクラス。まだ混戦の中にいられるのも彼のおかげ。もしいなかったら、インターネット上とかの岡田監督への批判や風当たりは、もっときついものになっていたと思う。本当に助かっている」（球団関係者） 入団８年目で初めて夢の球宴の入り口に立ち、才木は「選んでいただいてありがたい。三振かホームランの勝負ができるし、真っすぐ勝負で楽しんでやりたい」と宣言。この男が頑張る限り、阪神の連覇取りもまだ期待できそうだ。 （岩﨑正範）
