話題のアスリートの隠された物語を探る「スポーツアナザーストーリー」。今回は、今季のプロ野球で期待の若手選手のなかから、セ・リーグの「入団2年目以降で新人王資格を持つ選手」にまつわるエピソードを紹介する。 【写真】19歳を迎えケーキで祝福された巨人・浅野翔吾　～2年目だが今季も新人王チャレンジ可！

【プロ野球阪神宜野座キャンプ】ブルペンで投球する阪神・村上頌樹＝2024年2月1日　バイトするならエントリー宜野座スタジアム（撮影・水島啓輔）　写真提供：産経新聞社

いよいよオープン戦も始まったプロ野球。この時期の楽しみは、1軍定着を狙う若手選手の必死のアピールが見られること。そのなかに、今季のブレイク候補や新人王選手がいる可能性は十分にある。 ルーキーの活躍も楽しみだが、より注目すべきは2年目以降の若武者たち。昨季（2023年）もセ・リーグは大卒3年目の村上頌樹（阪神）が新人王に輝き、優勝の原動力となった。そんな「ルーキー以外の新人王候補」をピックアップしてみたい。 なお、新人王の資格は……（1）海外のプロ野球リーグに参加した経験がないこと。（2）初めて支配下選手登録されてから5年以内。（3）【打者】前年までの1軍公式戦での打席が60打席以内。（4）【投手】前年までの1軍公式戦での投球回が30イニング以内。これらを満たすなかから注目選手を球団別に取り上げていく。

◆阪神タイガース

阪神で「今季ブレイク候補」と声があがるのは高卒2年目左腕、門別啓人（2022年ドラフト2位）だ。 きっかけは、岡田監督が昨秋キャンプで門別をキャンプMVPに選んだこと。実は2022年の秋季キャンプで、岡田監督は当時まだ無名だった村上頌樹を絶賛。その評価通り、昨季は新人王とMVPを受賞して優勝の原動力になっただけに、「次なる岡田イチオシ投手」とファンも注目を集めることとなった。 17日に行われた楽天との練習試合では3番手で登板し、3回2安打無失点の好投。まだ「7～8割の状態」でありながら自己最速タイの151キロをマーク。自ら武器と語る右打者の内角をえぐるクロスファイヤーで、今季、どれだけセ・リーグの右打者を苦しめるのか、楽しみでならない。 一方、春季キャンプで一気に評価を高めたのが大卒3年目の岡留英貴（2021年ドラフト5位）だ。岡田監督が「若い投手は1年でこんなに変わるのか」と驚く最速152キロ右腕は、分厚いブルペンの一角を狙う。 阪神では他にも、昨年（2023年）11月に支配下契約を勝ち取った2022年育成1位の野口恭佑、同じく2023年育成2位の福島圭音も岡田監督が気にかける注目株だ。昨季、日本一を達成した不動のメンバーに切り込めれば、ブレイクの可能性も大いにある。