計り知れない潜在能力をレガレイラ（手前）が中山で発揮する

［ＧⅠ皐月賞＝２０２４年４月１４日（日曜）３歳、中山競馬場、芝内２０００メートル］ 　牝馬の皐月賞（１４日＝中山芝内２０００メートル）挑戦というと、一部ファンには２０１７年ファンディーナの悪夢（１番人気→７着）がよぎるだろうが…。今年のレガレイラにその心配は無用だ。これまで積み上げた「実績」と、その裏にあった“事情”に加え、畏敬の世界ナンバーワンホースとの共通項まで…。今週末、日本競馬史が塗り替わる――。 　牝馬による皐月賞制覇という偉業に挑むレガレイラ。過去の歴史を振り返れば、これがどれだけ困難であるかが分かる。 　グレード制が導入された１９８４年以降で１頭も勝っていないのはもちろん、１９３９年の第１回から振り返っても４７年トキツカゼと、４８年ヒデヒカリの２頭しか勝っていないのだ。 　ちなみに最後に牝馬が挑戦したのは１７年のファンディーナ。同じ中山のＧⅢフラワーＣを５馬身差で圧勝したことから、なんと皐月賞では牡馬を抑えて１番人気に支持されたのだが、結果はあえなく７着に散った。 　が、しかし。今年のレガレイラならば、そんな偉業すらクリアしてしまうかもしれない。 　まずは実績面。前出ファンディーナは中山で重賞を勝っていたとはいえ、あくまで牝馬限定のＧⅢ戦。距離も１８００メートルだった。対してレガレイラの前走・ホープフルＳは皐月賞と同じ中山芝内２０００メートル。それも牡馬相手のＧⅠだ。この時点でファンディーナとは“格”が違う。 　そのホープフルＳの勝ちっぷりも圧巻だった。スタートで後手に回ると、道中は後方３番手から。おまけに４コーナーでは前がゴチャついてカニ歩きをしながら大外まで持ち出すロス。ようやく前方がクリアになったのは残り３００メートルを過ぎてからだったが、そこからの爆発力がすさまじかった。あっという間に２番手まで上がると、最後は先に抜け出したシンエンペラーをかわしてフィニッシュ。ラスト２ハロン１２秒０ー１１秒５の上がり勝負を直線だけで差し切った切れ味は、まさに“ケタ違い”だった。 　それでいて担当の楠友廣助手は“反省”を交えながら当時を振り返る。 「２走前のアイビーＳ（３着）がメンタル的にのんびりした感じだったので、前回は強気に調教して気持ちを乗せていきました。結果、いい状態に持っていけて、勝利を収めることもできたのですが、レースではゲートを出た後の進みが悪くて、課題も残りました。引き続き舞台は同じですけど、ポジションを取れるに越したことはないと思うので、この中間は普段から動き出しの“一歩目”の質を上げられるように意識して調教しています」 　ちなみに、この楠助手は昨年まで“世界最強馬”イクイノックスも手がけていたのだが、最近のレガレイラを見ていて、イクイノックスを扱っていた時と似たような感覚を味わっているのだという。 「先月中旬にノーザンファーム天栄から帰厩して乗り進めてきましたが、当初は馬がすっとぼけたような感じだったんです。でも、２週前追い切りあたりから一気に馬が変わってきて、北村宏さんに乗ってもらった１週前追い切りでは時計、動きともに抜群の内容（南ウッド６ハロン８１・３ー３６・５ー１０・９秒）。それでいてカイバ食いや毛ヅヤも良好で、まだ“余白”がありそうなのもいいですね。思い返せばイクイノックスもそうでした。オンとオフの切り替えが上手なんです。休養モードと競馬モード、馬房と調教場、トレセンと競馬場…。レガレイラもまさにそんな感じで『そうそう。こういう馬が“走る馬”なんだよな』って改めて思っているところです」 　主戦・ルメールの負傷離脱により、８日朝の時点では代わりの鞍上は不明。しかし、担当者の口から“世界最強馬”の名前が引き合いに出されたのなら、「たとえ誰が騎乗したとしても…」と考えても、決して乱暴ではないだろう。 　勝てば７６年ぶりの快挙。日曜の中山競馬場では、歴史的瞬間をこの目に焼き付けたいと思っている。