「自分で行くしかないと思って、自分の前が空いたら積極的に走ろうと思っていた」（伊藤龍）。

試合終了間際にトライを挙げ、雄たけびをあげる田島貫

試合終了間際には、敵陣ゴール前でのラインアウトからFW（フォワード）戦を展開。大声援が鳴り響く中、左LO（ロック）田島貫太郎（政経4＝東福岡）が意地のトライ。木戸主将と固く抱き合った。

「（トライは）うれしかった。楽しい試合だった」（田島貫）。

ノーサイドの笛が鳴り、26-34で試合終了。決勝進出を逃した選手たちの目には涙が光っていた。

昨年度に続き、帝京大に行く手を阻まれた明大。悲願の日本一『奪還』を果たすことはできなかったが、春シーズンで課題だったスクラムでは何度もペナルティを奪い、大きな成長を見せた。

「セットプレーの役割を全うすることができたので、すごくすがすがしい気持ちだった」（右PR倉島昂大・営4＝桐蔭学園）。

1年間明大を引っ張ってきた木戸主将は「本当に悔しい。もう1試合やって勝ちたかった」と言葉を詰まらせた。劣勢でも最後まで『前へ』の精神を貫き通す姿は、観客たちの心に刻まれただろう。

木戸組の物語は幕を下ろしたが、明大の戦いはまた続いていく。今試合の悔しさを糧に、選手たちは日本一の座を目指し、3月に新体制で再出発する。

「自分だけでなくチームにもフォーカスを置いて、引っ張っていけるように頑張りたい」（SH／スクラムハーフ柴田竜成・営3＝秋田工）。

先輩たちの思いも背負い、成長していく明大ラグビー部の戦いにこれからも注目だ。

文：晴山赳生／写真：井垣友希、久保田諒（明大スポーツ新聞部）