6月22日（土）宮城県・スポーツランドSUGOで開幕したスーパーフォーミュラ第3戦。 ここで地元を背負ってデビュー戦に挑む1人のドライバーがいた。 「今日明日が人生で最大の一番のキーポイントの日かなと思います」 平良響（たいらひびき）、23歳。 沖縄県出身として史上初のスーパーフォーミュラドライバーだ。 「僕が『沖縄県人として初』と言われていくので、そこをしっかり自覚を持って牽引していける存在になりたいです」 県内に小さなカート場がわずかにあるだけ。沖縄はレーシングドライバーを目指すには、決して恵まれた環境とは言えない。 それでも平良は小学1年生からカートを始め、2010年に県内のシリーズでチャンピオンを獲得。2015-2016年ROTAX MAX CHALLENGE（カート世界大会）日本代表。 2020年にはFIA-F4年間チャンピオン、そして今シーズンはスーパーGT開幕戦のGT300クラスで初優勝と、さまざまなカテゴリーで実績を残してきた。 「沖縄で練習を重ねて本土のレースに出てコテンパンにされて。また沖縄に戻って練習というのを繰り返していたんですよ。沖縄でどうやって上手になるかを工夫して頑張ってきました」 この平良の晴れ舞台を応援するために、サーキットには同郷のファンの姿も。 まさに、沖縄モータースポーツ界にとって「希望の星」。 そんな平良にとって、スーパーフォーミュラは念願の舞台だった。 去年、登竜門のカテゴリーであるスーパーフォーミュラ・ライツで年間2位。惜しくもチャンピオンを逃し、昇格のチャンスを掴めずにいた。 「去年、ライツで年間2位でスーパーフォーミュラに上がれなかったので、（今回）ピットアウトする時に泣きそうでした」 平良の参戦が決まったのは、わずか3週間前。 ドライバーの1人が開幕戦後に急遽チームを離脱したことで、代役として白羽の矢が立ったのだ。 『ドライバー人生最大のチャンス』 スポット参戦とはいえ、ここで成績を残せば、レギュラードライバーになれるかもしれない。 トップカテゴリーで活躍する姿を地元・沖縄に届けるチャンスが、このデビュー戦にはかかっているのだ。 迎えた予選。 目標は予選Q1で上位6名に入り、Q2へ進出。そしてポイント圏内のグリッドから決勝を迎えること。 予選が始まると、まだ他のドライバーが様子を見る中、スーパーフォーミュラ・デビュー戦の平良は果敢なアタックを見せる。 終盤になると、ランキング上位の常連ドライバーたちが次々とタイムを更新する中、平良もわずかコンマ3秒差に食らいつく。しかし、この差が「大きな壁」だった。チームの星野一樹監督（46）が戻ってきた平良に声をかける。 「セクター1だけ差がすごくデカくて、セクター2、3、4は結構トップと近いんだ。そこのコンマ3が明暗を分けている感じで、それ以外はかなり良かった。惜しかった」 予選Q1突破ラインから0秒355差の10位。コース前半のタイムが振るわず、Q2進出、目標達成とはならなかった。平良も唇を噛む。 「悔しい…。あとコンマ1あれば（スタート位置が）3列前だから。コンマ3でQ1突破?悔しい…」 翌23日（日）、悔しさを晴らすため、少しでも順位を上げようと意気込んだ決勝。 しかし、すぐ先も見通せないほどの降雨・悪天候により、レースはわずか12周で途中終了。 「人生最大のチャレンジ」は霧の中、不完全燃焼の17位でレースは終わった。 夢見ていた大舞台で味わった悔しさ。 それでも平良には走り続ける理由がある。 「自分の実力を思う存分アピールできなくて悔しいですが、今日という日は一生忘れないですし、沖縄のモータースポーツを盛り上げたいというのが頭の片隅にずっとあるので、そこに関しては僕がもっともっと活躍をして沖縄でのモータースポーツの認知を広めるのも大事なのかなと思います」 「僕の活躍がまずは必要になってくるので、沖縄のモータースポーツを盛り上げるためにも、もっと結果を出していきたいなと思います」 （映像・写真提供:JRP）