２５周年記念試合のリング上で「引退」を電撃的に表明した棚橋弘至（写真提供・新日本プロレス）

◆新日本プロレス「ＫＩＮＧ　ＯＦ　ＰＲＯ―ＷＲＥＳＴＬＩＮＧ　２０２４」（１４日、両国国技館） 【写真】引退表明後にバックステージでコメントする棚橋弘至 　新日本プロレスは１４日、両国国技館で「ＫＩＮＧ　ＯＦ　ＰＲＯ―ＷＲＥＳＴＬＩＮＧ　２０２４」を開催した。 　第６試合で棚橋弘至デビュー２５周年記念試合が行われた。記念試合で棚橋は、エル・ファンタズモ、海野翔太と組んで金丸義信、高橋裕二郎、“キング・オブ・ダークネス”ＥＶＩＬＮＥＶＥＲの「Ｈ．Ｏ．Ｔ」と対戦した。 　棚橋は、１９７６年１１月１３日、岐阜・大垣市出身の４７歳。９９年に立命館大学を卒業し、新日本へ入門。同年１０月１０日、後楽園ホールでの真壁伸也（現：刀義）戦でデビュー。２００６年７月１７日、ＩＷＧＰヘビー級王座決定トーナメントを制して最高峰ベルトを初戴冠。０７年８月に「Ｇ１クライマックス」初制覇。「Ｇ１」は１５年、１８年とこれまでに３度優勝した。２０１２年にはＩＷＧＰヘビー級王座を１１度防衛し最多防衛の新記録を樹立した。同王座は８度戴冠した。２３年１２月に新日本プロレスの代表取締役社長に就任。アントニオ猪木さん、坂口征二氏、藤波辰爾に続く史上４人目の“選手兼社長”となった。 　記念試合で「Ｈ．Ｏ．Ｔ」の凶器を使った悪の連係技に苦しんだが、高橋へスリングブレイドからハイフライフローをたたき込み勝利を飾った。勝利のリングで棚橋はマイクを持ち「あっという間の２５年がたちました。これもひとえに皆さんが熱い声援、時々ブーイング送ってくれたおかげと思っています。ありがとうございました」と感謝。続けて「多くのみなさまの前でいつまでも戦っていたい。戦っていたい思いはありますが」と絶句し「棚橋のゴールを決めました。２０２６年１月４日…あと１年２か月あります」と突如、引退を宣言した。引退試合を２０２６年１月４日、東京ドーム大会と掲げ、そして「あと１年２か月全力で走ります」と宣言した。 　衝撃的な引退宣言後にＥＶＩＬに襲撃されＫＯされた。バックステージで棚橋は「やめる前にやらないといけないことが残っているね。トーチャーのこと。新日本プロレスのリングをもっと盛り上げること」と苦笑すると「翔太たち若い世代に大いに期待している。でもまだ俺にも余力があるならば最後まで全力で走りきって…『疲れた』って言わない俺が引退するその日のコメントで初めて『疲れた』って言おうかな」とほほ笑んだ。 　そして「それまでは疲れない棚橋弘至。全力の棚橋弘至。社長でもレスラーでも１００パーセントで新日本プロレスのファンに楽しんでもらうから期待してください」と約束していた。