チャレンジカップを制した河合佑樹

◇２４日　ＳＧ「第２７回チャレンジカップ」最終日（山口県・下関ボート） 　１２Ｒで優勝戦が行われ、１号艇の河合佑樹（３７）＝静岡＝がインからコンマ１３のトップスタートで逃げを決め、ＳＧ初優出で優勝。賞金３６００万円を獲得して同ランクは前日の４６位から１３位まで順位を上げ、逆転で初のＧＰメンバー入りをした。同Ｇ２「第１１回レディースチャレンジカップ」は１１Ｒで優勝戦が行われ、１号艇の三浦永理（４１）＝静岡＝がインからコンマ０９のスタートで逃げを決め、Ｇ２通算５回目の優出で初優勝。賞金４９０万円を獲得し、女子同ランクは２位に浮上した。この結果、ナイターＳＧ「第３９回グランプリ」（住之江・１２月１７日～２２日）及び、ナイタープレミアムＧ１「第１３回クイーンズクライマックス」（蒲郡・１２月２８日～３１日）の出場選手が出そろった。 　　　◇　　　　◇ 　河合が歓喜の男泣きだ。良機、良艇とタッグを組んで序盤から伸びを中心に上位級のパワーを発揮すると、予選をオール３連対でトップ通過。準優もしっかり逃げて、初となるＳＧ優勝戦の舞台でも堂々たるレースを見せた。 　スタート展示では枠なり３・３だったが、地元でビッグタイトル奪取とグランプリ出場に燃える寺田が本番は３カドに引く奇策に出る。「３カドに引かれたので絶対にスタートは行かないといけないと思った」。インからトップスタートを決めた河合に、伸び強力な寺田がまくり差しに構えて襲いかかるが「１マークは少し寄ってしまったけど、それをリカバリーできる足がありました」と優勝戦も抜群の足を生かして先マイを果たすと、その後は独り旅。ゴールの瞬間には左手を突き上げて喜びを爆発させた。 　レース後には静岡支部の先輩・菊地孝平と優勝戦をともに戦った師匠の坪井康晴と抱き合うと、両目からは自然と涙があふれ出る。「（ＳＧを優勝したという）実感は正直、あまりないけど、抱き合って泣いてしまいました。本当にありがとう」と声を詰まらせながら先輩に謝辞を述べた。 　来月には自身初となるグランプリの舞台に立つ。「未経験だし、すべての面でチャレンジャーのつもりで一走一走、全力で行くだけです」。ニューヒーローは早くも暮れの大舞台をしっかり見据えている。