【「ふだんなら確実に取れているはず」】 　そしてターンニングポイントになった３セット目の終盤が訪れる。 　再び勝負どころ、と感じたように、髙橋は覇気を漲らせていた。オールラウンダーらしく、すばらしいディグを見せ、石川の得点につなげ、23－21とリードを広げた。さらに彼がサーブで崩した展開から、石川のプッシュにつなげ、24－21とマッチポイントにしている。 　しかしこの時、２セット目の追い上げのような緊張は生まれず、"これで勝った"という緩和した空気が流れる。 「３セット目、点差がありながら取りきれなかったのが一番だと思います。誰のせいとかじゃなくて、チーム全体が"いける"って感じたと思うから、隙ができてしまって。最後の１点を勝ち取る力が足りなかった」 　髙橋はそう振り返っている。 「３セット目は、ここで終わらせる、というつもりでした。２セット目は逆転で取ることができていたし、３セット目も、イタリアに勝ちきる、と臨んでいましたが......」 　日本はリズムを失って、このセットを25－27と逆転負けした。取るはずだった３セット目を逃し、勝利の女神にそっぽを向かれる。信じられないことに、３セットを連続で落とすことになる。第５セットは得点数では拮抗したものの、失った流れは戻ってはこなかった。 「オリンピックは、他の大会と比べると相手の気持ちの強さも違います。今日もそうでしたけど、ラスト１点が取れない。ふだんなら確実に取れているはずだったんですが、そこも相手は１点を取らせないために死に物狂いでやってくる。それがオリンピックの特別な部分だと思うので、他の大会と比べて勝ちきるのが難しいですね」 　髙橋はそう語ったが、心底を探ってみたくなった。 ――「負けず嫌い」が性分の髙橋選手は、この負けをどう受け止めましたか？ 　思いきって訊ねると、彼はこう答えた。 「悔しいですね。勝てなかったので、自分のプレーに満足していないです。勝つために、さらに（プレーを）追い求めるべきだし、強くなっていかないといけないと思います。素直に、この悔しさをバネにして次につなげていかないと」