イタリアに敗れた直後、悔しそうな表情を見せる髙橋藍 photo by JMPA

８月５日、パリ南アリーナ。パリオリンピック男子バレーボール準々決勝、日本はイタリアに２－３とフルセットの末に敗れている。成績は東京五輪と同じベスト８だが、金メダルを狙えるチームだっただけに......。 【画像】大塚達宣・髙橋藍「たつらん」コンビ　フォト集 「悔しかったですね。ここ（パリ五輪）で勝つため、僕は（東京五輪から）３年間やってきて、勝つことができなかった。まだ差があったのかな、と純粋に悔しかったです。３年間、もっと成長できたんじゃないかって......」 　取材エリアの髙橋藍は、そう言って悔しさを滲ませた。試合が終わった直後、コートでは誰よりも怒っているようだった。１、２セットを連取し、３セット目も24－21とマッチポイントを握ったにもかかわらず、逆転で敗れたのだ。 　自他ともに認める「負けず嫌い」の髙橋は、この敗北をどう受け止めたのか？ 　イタリア戦の２セット目に、相手のサーブミスで20－21になったところだった。コートに立つ髙橋の顔つきが変わる。 「相手がミスしたら、そこにつけ込まなければならない」 　それは戦いの鉄則である。世界最高峰のイタリア・セリエＡで"勝負の天才"としての感覚が研ぎ澄まされた髙橋は、そこに勝機を見出したのだろう。端正な顔に猛気を纏わせ、大声で味方を叱咤。"このセットをこの流れで必ず取る"という気配を濃厚に出した。 　その気合が周りに伝播したのか。 　同じくセリエＡでプレーしてきた石川祐希がすかさず反応し、クロスに打ち込む。そして関田誠大のバックトスから西田有志が豪快なひと振りで、23－23の同点にした。山本智大が奇跡的な腕一本のディグを見せると、石川が逆転のスパイク。相手はたまらずにタイムアウトを取ったが、流れは止まらない。最後は石川がオープントスを打ち抜き、25－23とものにし、観客に向かって雄叫びをあげた。 「（金メダルを目指していたので）みんな一番プレッシャーがかかったのが、予選ラウンドだったと思います。そこで考えすぎて、いつもどおりのプレーが出せなくて、噛み合いませんでした。それが準々決勝に勝ち進んで、ようやくみんな吹っ切れて、切り替えられていたと思うんですが......」 　そう髙橋は言った。