村田英雄（1967年5月、新宿コマ劇場）

　日本独特の情念などを歌い上げる音楽ジャンル「演歌」。年末の音楽賞や紅白歌合戦などで“誰もが知る大物演歌歌手”を観たという昭和生まれは多いだろう。その中でも両巨頭とされる村田英雄さんと三波春夫さんは、「犬猿の仲だった」という噂とともに語られることが多い。義理人情や男の度胸を歌い上げる村田さんと、お茶の間が笑顔になるような国民歌謡を目指した三波さん。性格も正反対だったという2人は本当に不仲だったのか？　 【写真を見る】三波春夫、北島三郎の舞台でも活躍した「てなもんや俳優」といえば （「新潮45」2006年6月号特集「昭和史　13のライバル『怪』事件簿」掲載記事をもとに再構成しました。文中の年齢、年代表記等は執筆当時のものです。文中敬称略） 　***

ともに前身は浪曲師

　吹けば飛ぶような将棋の駒に……。 　昭和37年、150万枚を売り上げ、戦後初のミリオンセラーとなった村田英雄の「王将」。幼児までが、彼のドスのきいた節回しを真似ていたくらいだから、歌手の付き人が、鼻歌交じりに口ずさんでいたとしても不思議はない。 　だがその歌手というのがあいにく三波春夫。で、三波の逆鱗に触れて付き人はたちまちクビになった、といううわさがあるくらい、2大演歌歌手、三波春夫と村田英雄のライバル意識はすさまじかったといわれる。 　確かに、2人の抜きつ抜かれつのシーソーゲームはおもしろい。 　三波も村田も前身は浪曲師である。だが、13歳で真打ちとなり酒井雲坊を名乗った村田の方が、南条文若として浪曲界入りした三波より先輩で、格も断然上だった。しかし、歌謡界入りは三波の方が1年早く、昭和32年、「チャンチキおけさ」でデビュー。張りのある高音の美声でいきなりの大ヒットとなった。 　一方、村田は、歌謡界の大御所、古賀政男がその渋味のある男声に惚れ込み、昭和33年に「無法松の一生」でデビュー。しかし、出した当初は鳴かず飛ばず、5年目にしてようやく、「王将」のメガヒットに恵まれ、レコード大賞特別賞を受賞した。