日本代表・森保一監督

　２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選の組み合わせ抽選が２７日、マレーシア・クアラルンプールで行われ、８大会連続の出場を目指す日本はオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと同じＣ組に入った。森保ジャパンが苦手とする中東５か国のＢ組は回避したが、２２年カタールＷ杯に出場した強豪３か国が同居する顔ぶれ。初戦は９月５日、ホーム（埼玉）で中国と対戦する。ストレート突破となる２位以内の争いは激戦必至となる最終予選の行方を、星野浩司記者が「占う」。 　＊　＊　＊ 　歴史は繰り返された。アジアの覇権を争うサウジアラビア、オーストラリアと最終予選では３大会連続で同組となった。ドイツで欧州選手権を視察中の森保一監督（５５）は「予想通り厳しいグループに入った。前回のＷ杯最終予選も険しい道のりを歩み、今回もそれ以上に過酷な戦いに挑むことになりますが、覚悟と勇気を持って臨みたい」と日本協会を通じて発表したコメントにも緊張感が漂った。 　Ｃ組は日本を含めて２０２２年カタールＷ杯出場した国が、３か国入った。全３組で最多。厳しい巡り合わせが生まれたのは第３ポットだった。抽選会で元日本代表ＦＷ岡崎慎司氏が引いたのは、アウェー２連敗中のサウジだ。率いるのは元イタリア代表監督のマンチーニ氏（５９）。人心掌握術に優れ、チームをまとめて堅守を構築し、勝つチームをつくる。 　オーストラリアとは５大会連続で最終予選で同居した。日本が対戦時に３大会連続でＷ杯出場を決めた相性の良さはあるものの、オーストラリアはこの２次予選で６戦２２得点無失点と地力を示した。１０月に予定される両チームとの連戦は、今予選最大のヤマ場になる。 　今大会からＷ杯の出場枠が拡大され、アジアは４・５から８・５に広がったが、これまで同様、２位以内を目指す戦いに変わりはない。３、４位に沈むようなことがあれば、２５年１０月以降のプレーオフへ回る。２位以上に入り、ストレートで突破を決めた場合と比較し、最低でも１か月、２試合分Ｗ杯に向けた準備が遅れる。 　「オール中東勢」のＢ組を回避できたのはプラスだ。日本が苦手な相手を避け、移動面でも負担が減った。９３年の「ドーハの悲劇」、開幕から３戦２敗で自身の進退問題も取り沙汰された前回最終予選。森保監督は「アジアでの戦いは一筋縄ではいきませんが、一戦一戦、勝利を目指して戦い抜きます」と誓う。９月は三笘薫や伊東純也も復帰の可能性がある。真価を発揮し、両チームを抑えて順当な突破を目指す。（星野　浩司） 　◆オーストラリア　２次予選を６戦６勝２２得点０失点の“無双状態”で勝ち上がった。全試合を通じての無失点は、日本と豪州の２か国だけだった。 　２２年カタールＷ杯では１次リーグでチュニジア、デンマークを下して１６強入り。決勝トーナメント１回戦では優勝したアルゼンチンに敗れたが、１―２と善戦した。町田ＦＷデューク、元Ｃ大阪ＦＷタガートら、日本に縁のある選手も多い。 　チームを率いるアーノルド監督は９７年から２年間、広島に在籍。２２年に新型コロナウイルスの陽性判定直後の外出が発覚し、解任論が紛糾したが、カタールＷ杯での奮闘で信頼を取り戻した。Ｗ杯最終予選では不思議なほどに日本と同組になることが多く、実に５大会連続の同組となった。 　◆サウジアラビア　アウェーで２連敗中の宿敵とまたしても同組に入った。１７年にロシアＷ杯最終予選で黒星。２１年のカタールＷ杯最終予選でもＭＦ柴崎岳のバックパスが相手に渡る痛恨のミスから失点し、０―１で敗戦。同予選３戦２敗とし、森保監督の進退問題に発展した因縁がある。 　サウジは同Ｗ杯で優勝したアルゼンチンから初戦で金星を挙げたが、１次リーグ敗退。昨年８月に元イタリア代表監督のマンチーニ氏を招へいし、３４年Ｗ杯開催に向けて国家全体で強化を進める。１０番ＦＷのＳ・ドサリのアルヒラルや、アルナスルなど全選手が国内でプレーし、連係面は十分。アジア杯で１６強敗退、６月の２次予選でヨルダンに敗れるなど今回の抽選でポット２から３に落ちたが、実力はアジア屈指だ。 　◆バーレーン　２次予選は３勝２分け１敗でＨ組２位通過。Ｗ杯出場経験はなく、０６、１０年と２度大陸間プレーオフまで進出したが敗戦。今大会こそ、との思いは強い。日本とは今年１月にアジア杯決勝Ｔ１回戦で対戦。左利きのテクニシャンＭＦアリマダンに加え、前線には日本が苦手とする大型ＦＷを擁するチームだった。アジア杯後に就任したクロアチア人のタラジッチ監督はアジア各国での監督経験が豊富な異色のキャリアを持つ。 　◆中国　２次予選は最終節で首位の韓国に０―１で敗れ、タイに並ばれたが、直接対決の成績（１勝１分け）で上回り、２位をキープして、辛くも最終予選に進出した。近年はなかなか結果を残せていないが、アジア杯後に就任したイバンコビッチ監督の下、ＦＷフェルナンジーニョら帰化選手が代表に復帰しており、その存在は脅威となり得る。カタールＷ杯最終予選でも同組となり、その時は日本が２連勝を飾っている。 　◆インドネシア　２次予選では３勝１分け２敗で最終予選に駒を進めた。韓国代表監督も務めた申台龍（シン・テヨン）監督が率いるチームは２０代前半の選手が多く、Ｃ大阪のＤＦハブナーらＵ―２３代表と兼任する選手が複数いる。１９３８年に初出場（１次リーグ敗退）して以来のＷ杯出場を狙い、若い選手の勢いは脅威になりそうだ。２２、２３年に東京Ｖ（当時Ｊ２）に在籍していたＤＦアルハンのロングスローも戦術の一つとしている。 　◆２２年カタールＷ杯最終予選　森保監督の下で初めて挑んだ同予選は、初戦でオマーンに敗れる波乱のスタートに。第３戦ではアウェーでサウジに敗れて１勝２敗となり、森保解任論争もわき上がった。しかし第４戦、サウジアラビアとともに３連勝を飾ってきたオーストラリアに、ホームで２―１と勝利。ここから連勝街道を突き進み、第９戦のアウェー・オーストラリア戦に２―０と勝利し、６連勝でグループ２位以内が確定。７大会連続７度目のＷ杯出場を決めた。