サンフレッチェ広島ユース・石原未蘭

その役割は右サイドバックの枠になんて収まらない。ビルドアップの起点になったかと思えば、ピッチの中央で相手のカウンターをいち早く潰し、さらにサイドを駆け上がってクロスを上げる。その上、キャプテンマークを巻いてチームを牽引し続けるのだから、その貢献度はとにかく驚異的なレベルだ。

「去年と比べたらおとなしいチームだったんですけど、まとまりが凄くて、本当に良いチームになりましたし、自分は頼りないキャプテンだったのに、みんなが最後まで付いてきてくれたことに対して、本当に感謝しています」

プレミアリーグWESTを力強く制したサンフレッチェ広島ユースが誇る不動のキャプテン。石原未蘭は自分の遂げた大きな成長と、このグループが掴んでいった大きな成長への自信を胸に、ネクストステージへと羽ばたいていく。

2023年シーズンの石原は一貫して右サイドバックを務めていたが、その前シーズンで任されていたのは左サイドバック。そもそも左右が変わったことに加えて、新指揮官の野田知監督が新たなビルドアップの仕組みを施しても、苦もなく順応していくあたりに元来のサッカーIQの高さが垣間見える。

シーズンがまだ始まったばかりの5月。チームのスタイルを尋ねると「どういうスタイルなんですかね？」と笑いながら、「前からボールを奪いに行くのは去年から変わっていなくて、そこからショートカウンターもできますし、ボールも持てるので、そこは合わさっているかなと思います」とも続ける。

チーム内でサイドバックに求められる役割も明らかに変わっており、内側を取る回数も格段に増え、攻撃の組み立てにも積極的に参加するタスクを担うことになったが、「1人1人やることが去年より多いので、そこはやっていて楽しいですね。自分もサイドに入った時にも関われますし、インサイドでもプレーできるので、そこは去年と比べて成長しているかなと思います」とポジティブな発言も。シーズンを追うごとに完成度を高めていったスタイルの構築に、このキャプテンは間違いなく必要不可欠だった。