素材は誰もが認める“令和の怪物”だが、耐久性には疑問符を向ける声が少なくない。（C)Getty Images

「一度しかない野球人生で、後悔のないように、そして今回、背中を押して頂いた皆様の期待に応えられるように、マイナー契約から這い上がって、世界一の選手になれるよう頑張ります」 【動画】米メディアの注目度も急上昇！ MLB公式が制作した佐々木朗希ハイライト集 　千葉ロッテマリーンズが、「令和の怪物」佐々木朗希投手（23）のポスティングシステムを利用したMLB挑戦を容認した。 　そのニュースが流れてすぐ、普段はカブスを取材する番記者の一人が、「マーリンズじゃないよね？　マリーンズだよね？」というメッセージを送ってきた。彼は普段から鈴木誠也や今永昇太を取材している記者の一人で、シーズン中から「（日本から）次は誰が来るのか？」と積極的に話し合っていた人なので、わざわざ、「Roki Sasakiのチームのこと？」などと聞き返す必要もなかった。 　シカゴの番記者がわざわざ「Roki Sasaki」に素早く反応したのは、佐々木獲得にはどの球団にも等しくチャンスがあるからだ。いわゆる、「25歳ルール」のおかげで、フリー・エージェント（FA）の実績ある投手より遥かに安い契約金と、その25％程度で済むNPB球団への譲渡金で手に入る「未来のエース級投手」が獲得できるのだから、関心を示して当然なのだ。 　ポスティング制度による譲渡金と言えば、昨オフ、オリックスが山本由伸投手のドジャース獲得に際し、史上最高の5062万5000ドル（約77億5000万円）の譲渡金を受け取ることになったが、千葉ロッテには、そんな大金は転がり込んでこない。 　オリックスが恩恵を受けたのは、当時の山本がすでに25歳になっており、12年総額3億2500万ドル（約455億円）という投手としての史上最高額のメジャー契約を交わせたからで、佐々木は本来、中南米出身の若手選手の契約金抑制のために設けられた、「25歳ルール（25歳未満の海外選手はマイナー契約しか結べない）」の対象選手であるため、1億円程度に抑えられてしまう。 　たとえば2017年、「25歳ルール」を前提にエンジェルスに移籍した大谷翔平は、231万5000ドル（当時約2億6000万円）でもイナー契約したので、ルールに則って、譲渡金はその25％の約8900万円だった。佐々木も同程度になると見込まれている。 　山本の約77億円に対し、佐々木の（予想額）約8900万円。 　間違いなく、MLBの各球団にとっては超お買い得。本来ならば、10年2億7500万から3億ドル（約465億円）の価値があると言われている佐々木が、100万ドル以下で手に入るのだから、「Roki Sasaki」への注目度も高くなって当然だ。 　米メディアの中にも「日本で1年間まともに先発ローテを守ったことがない」などと危惧する者はいるのだが、23歳という年齢もあって、「その潜在能力をこれから伸ばしていけばいい」と前向きに考えられているようだ。 　佐々木にとって一つ追い風があるとすれば、それはMLBにおける「先発ローテーションを守る」ハードルが、昔に比べれば随分と低くなっていることだろう。 　たとえば、1995年にMLBデビューした野茂英雄氏（当時ドジャース）は、前年からの選手ストライキの余波で1ヵ月短いシーズンになったものの、全28試合に登板してそのうち中4日での先発が18試合もあった（中5日では5試合、中6日以上では5試合だった）。 　それが、2007年にデビューした松坂大輔氏（当時レッドソックス）の時代になると、中4日は全32登板中13試合。12年デビューのダルビッシュ有（当時レンジャーズ）も、29先発のうち中4日は13試合だった。 2年前の労使協定締結で、MLBのスケジュールに以前よりもオフ日が増えたため、中4日から中5日への以降はさらに進んだ。NPB出身の先発投手もその恩恵を受けており、23年デビューのメッツ千賀滉大投手（メッツ）は、全29試合中、中5日が17試合と最も多く、中4日がたったの3試合しかなかった。今年デビューした今永も全29試合のうち最も多いのは中5日の18試合、中4日は6試合のみ。もはや中4日は「珍しい」レベルになっている。