「少し残念だと言わざるをえない」

クロップ監督（左）が遠藤に送った言葉は？ (C)Getty Images

　リバプールの遠藤航はアジアカップに離脱する前の１か月で一気に評価を高めた。 　きっかけは、それまでアンカーのレギュラーだったアレクシス・マカリステルの怪我だったとはいえ、スタメン出場を続けてハイパフォーマンスを披露。プレミアリーグの首位浮上に大きく寄与した。 【アジア杯PHOTO】カタールで屋外練習を開始した日本代表！選手たちの表情を現地よりお届け 　12月26日のバーンリー戦の後には、ユルゲン・クロップ監督に「なんて選手だ。とても重要な存在だ」と絶賛。そのうえで、アジアカップに行くのは少し残念だと言わざるをえない。彼は去り、我々は別の方法を見つけなければならない」と離脱を嘆いた。 　その日本代表キャプテンはチームを離れる際、ドイツ人指揮官からどんな言葉を掛けられたのか。１月６日にアジアカップの開催地ドーハで行なわれた練習の後に取材に対応した遠藤に質問すると、やり取りを明かしてくれた。 「グループリーグどこでやるの？とか。あとは、とにかく早く来いってというのと。冗談でね（笑）」 　その一言で記者陣を笑わせた後、「まぁ、普通にグッドラックって感じでした」と続けている。 　もちろんジョークとはいえ、名将の“心の声”とも言えるかもしれない。それほど、リバプールの３番はいまやチームに不可欠なのだ。 取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部／現地特派）