4月3日の西武戦で今季初登板を果たした山下舜平大だったが、５回２失点で負け投手となった　photo by Sankei Visual

気温11度。18時の試合開始時からコートを着ても寒いほど冷え込んだ４月３日のベルーナドームで、高卒４年目右腕・山下舜平大（オリックス）が西武戦で今季初登板を迎えた。 【写真】西武ライオンズ「bluelegends」オーディション密着取材・フォトギャラリー 　約１年前の３月31日、同じ場所で山下はスポットライトを浴びた。一軍初登板で開幕投手を務めるのは、オリックスでは1954年の梶本隆夫（阪急）以来69年ぶりの大役だったからだ。 　結局、昨シーズンの山下は16試合に登板して、９勝３敗、防御率1.61という抜群の成績を挙げ、新人王に輝いた。そして今季、山下は前年とは違った意味で注目を集めた。 　オリックスではロサンゼルス・ドジャースに移籍した山本由伸からエースの座を受け継ぐ大器と期待されることに加え、メジャーリーグから「次の逸材」と熱視線を送られているからだ。実際、この日もMLB球団のスカウトが視察に訪れていた。 【山下舜平大から初勝利】 「日本で１、２を争うピッチャーです。球種は少ないですけど、どれも一級品ですからね」 　試合前、西武の嶋重宣打撃コーチは警戒心を示した。昨季は4度対戦して０勝３敗、防御率0.69と完璧に抑えられた。そんな苦手投手相手に、今季はどう挑むのか。 「真っすぐかカーブか、何を狙うのか。しかも真っすぐは嫌な高さに投げてきます。各バッターには真っすぐに得意・不得意があるなか、どの方向に打ちにいくか。そう簡単に前にはじき飛ばせる球じゃないんですよね。そこがやっぱり一番のポイントかな」 　昨今、投手たちにとって真ん中高めの真っすぐは「空振りがとれる球」と認識が広まりつつある。先日、『Web Sportiva』で平良海馬（西武）にインタビューした時もそう話していた。 　嶋コーチも言うように、最速160キロのストレートを誇る山下は高めをうまく使ってくる。しかも、190センチの長身からだ。 「何も考えずに打ちにいったら、（真ん中高めの真っすぐは）手が出ちゃいます」 　外崎修汰も試合前にそう話した。昨季、山下に対して11打数５安打と好相性だった外崎は、打席での心構えをこう明かした。