今シーズンから海を渡り、MLBに挑戦している山本由伸（Getty Images/AFP/Jiji Press）

2024年は日本人メジャーリーガーの当たり年─。大谷翔平にダルビッシュ有に加え、今シーズンから仲間入りした投手たちが大活躍している。その3投手が抜けた日本のチームは苦戦、また苦戦…。 【2024年版】歴代日本人メジャーリーガー一覧｜野茂英雄、イチロー、大谷翔平…MLB挑戦の歴史まとめ

山本去り4連覇に赤信号のオリックス

目も当てられないのがパ・リーグ3連覇を果たし黄金時代を築いたオリックスである。今季は4年連続リーグ優勝を目指してスタートしたが、大エースだった山本由伸がドジャース入りして投手陣にとてつもなく大きな穴が空いてしまった。 開幕以来、ずっとBクラスに沈んだまま。時には最下位に落ちたことも。4月21日から3連勝して貯金2（12勝10敗1分け）とした後、29日から4連敗して借金生活に入り、5月8日から4連敗（1分け含む）という有様。打てず守れずで、これが3連覇した同じチームかと思うほどの弱さなのである。 3年連続“投手三冠王”の山本が抜けた穴は簡単に埋められないと予想されていたが、まさにその通りの状態で苦しんでいる。宮城大弥に山本の代わり、と目論んだけれども、ソフトバンクとの開幕戦で敗戦投手になったことが響いてか、今季初勝利は開幕から17日後の4月13日の日本ハム戦だった。5月半ばには4敗する始末だった。 開幕戦に勝ったソフトバンクは4月中旬に7連勝を記録するなど絶好調で「独走態勢」の状況である。10ゲーム差ほどを付けられているオリックスの4連覇はほぼ絶望的といっていいだろう。 失った山本はといえば、12年460億円の大型契約を結び、大谷とのコンビで勝ち続け、まさに笑いの止まらない日々を送っている。昨年は主軸打者の吉田正尚がレッドソックスへ。投打の柱がいなくなったのだから勝てなくなるのは当然である。

今永がいれば優勝候補だったDeNA

そのメジャーリーグで山本、いや大谷以上に注目を集めているのがカブスの今永昇太である。打たれない、負けない─でエースの座を奪った。 「今永がいたらなあ」と悔しがっているのがDeNA。つまり優勝を十分狙えるからである。 勝率5割近辺を行ったり来たりで、なんとも心もとない戦いをしている。調子に乗りかけたと思ったら4月13日から5連敗で借金3に。5月に入って5割にあと1勝としたのに3連敗という頼りなさ。エースとなった東克樹に頼り切っている。しかし、後続がいないから簡単に連敗する。 アメリカでの挑戦を終えた筒香嘉智を急きょ戦力に迎えたが、打者一人でなんとかなる状態になっていない。つまり今永の穴を埋められないということである。 今永は4年77億円で入団。子熊のマークがついたユニホームがよく似合う。話す内容も“投げる哲学者”の異名通りメディアをうならせている。