５区の「山の神」たち。左から、神野大地、今井正人、柏原竜二

　第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）が２０２５年１月２、３日に行われる。往路の注目の一つが５区の「山登り」だ。 【写真特集】箱根駅伝予選会

　日本陸上競技連盟公認の長距離競走路では、スタートとフィニッシュの２点間の標高差は１０００分の１以内（１キロあたり１メートルを超えてはならない）と決められている。それを考えれば、２０キロ余りで８００メートルの高低差がある箱根駅伝の５区が、いかに過酷であるかがわかる。小田原中継所から箱根の芦ノ湖までの２０・８キロで繰り広げられる５区は、幾多のドラマ、そして数々の名選手を生み出してきた。

　山登りのスペシャリストとして最初に名をはせたのは、大久保初男さん（大東文化大）だ。第５１、５３回大会で区間新記録を樹立するなど、第５０回大会から４年連続で区間賞を獲得し、「山の大東大」の先駆者となった。

　１９８０年代は第５９～６２回大会の木下哲彦さん（早稲田大、現姓は金）、９０年代は第６６～６９回大会の奈良修さん（大東文化大）が輝いた。

５区の区間記録ベスト１０（現在の距離になった９３回大会以降）

　そして、過酷な坂を大逆転の舞台に変えて、「山の神」と言う言葉が知られるきっかけとなった選手が今井正人さん（順天堂大）だ。１年生では花の２区を走り、２年生だった８１回大会（２００５年）では現在とほぼ同じ距離の２０・９キロの５区で１１人抜きの快走をみせ、１時間０９分１２秒という驚異的なタイムをたたき出した。

　５区が現在よりも２・６キロ長い２３・４キロだった時代、４年連続で区間賞を獲得したのが、柏原竜二さん（東洋大）だ。１年生だった第８５回大会（０９年）に８人抜きの区間新で箱根デビューを飾ると、２年生でも区間新、４年生の時には１時間１６分３９秒の区間新記録でチームを４年間で３度の総合優勝（完全優勝２度）に導いた。

　今井さん、柏原さんに続いて「山の神」と言われたのが、神野大地さん（青山学院大）だ。３年生の時の２０１５年、９１回大会（２３・２キロ）では、驚異的なスピードで４６秒差あった前の走者を抜き去り、１時間１６分１５秒のタイムでチーム初の総合優勝（完全優勝）に貢献した。翌年も区間２位の記録でチームは２年連続の完全優勝、神野さんは「常勝青学大」の象徴となった。