【アイスホッケー】五輪最終予選、日本０勝３敗。④佐藤優（ディナモ・アルタイ）
「アジアリーグからもオファーが届いた。 でも僕はやっぱり、海外でプレーしたい」
８月に始まった五輪最終予選。日本代表は３戦して勝ち星はなかったが、ＦＷ佐藤優の「戦い」はそれで終わりではなかった。８月にグラスゴー（イギリス）への移籍が決定したのはいいが、決定後ほどなくして「前年度にロシアでプレーした選手は、今季の選手登録が認められない」ことがわかったからだ。 「俺、秋からプレーするチームが決まっていないんだ…そういう不安はやっぱりありました。でも、大事な五輪予選ですからね。できるだけ考えないようにしていたんです」 ９月２日、五輪予選が終わって日本へ帰るところを、佐藤は予定を変更して、急遽ロシアへ戻った。エージェントと日夜を通して話し合いを行い、ＫＨＬの１つ下のクラス、ＶＨＬの「ディナモ・アルタイ」との契約が決まった。 最初はヨーロッパ、北米を中心にチームを探していた。ところが、「前年度、ロシアでプレーしていた」という規約がどこも厳しくのしかかる。日本のアジアリーグのチームからもオファーが届いたが、「やっぱりできるところまで海外でやりたいです」と、断りの返事を入れた。 ディナモ・アルタイは、ロシア東部の「アルタイ共和国」にある。モンゴルや中国のウイグル自治区に近い地域で、日本との時差は２時間。これまでモスクワ近郊に住んでいた佐藤だが、アルタイは昔ながらの田舎町で、いわゆる「ヨーロッパ・ロシア」とは違う風景が広がっている。 「チームのオーナー、スタッフからは大きな期待をかけてもらっているんです。そこが昨シーズンとは一番、違うところです」。佐藤はチームの主力セットに組み入れられ、スペシャルプレーやオーバータイム、ＰＳにも出場している。 ＶＨＬでは11月24日現在で15試合、５ゴール６アシスト。９月の中旬からおよそ３週間、ビザの関係で日本に滞在していたのだが、それでも満足いくスタッツではないだろうか。
「シュートが外れたデンマーク戦のことは 今でも、ことあるたびに思い出すんです」
五輪最終予選では、３試合で０ゴール、０アシストに終わった。 「格上相手にも僅差で戦えた。そこは、ポジティブにとらえてもいいんじゃないでしょうか。みんな悔し涙を流していて、でも、熱い選手たちだった。勝ちを目指して本気で戦っていたというのは、誇りにしていいと思います」 日本代表に敗因があったとすれば、それは「チャンスに決めきること」だという。 「海外でプレーしているからこそ、痛切に思います。外国の選手は、ここってところで必ず決める。そして、ずっと守っているんじゃなくて、パックをキープして、自分たちのホッケーを大切にしているんです」 デンマーク戦では延長62分、佐藤のシュートがポストに当たり、63分にデンマークにサヨナラゴールを奪われた。 「デンマーク戦と、世界選手権のイタリア戦（延長開始５秒で決勝ゴールを浴びた）は、今でもことあるたびに思い出します。今季はＶＨＬでも大事な場面で使ってもらっていますが、この経験が生きていると思うんです」
