【アイスホッケー】五輪最終予選、日本０勝３敗。④佐藤優（ディナモ・アルタイ）
「22歳。でも、もう若手じゃない。 キャリアの中で一番、重要だと思う」
埼玉ジュニアウォリアーズの１つ上の先輩、ＦＷ磯谷奏汰（栃木日光アイスバックス）も五輪最終予選に選ばれていたが、直前合宿で「13番目のＦＷ」と評価されて、メンバーからは外された。 「五輪予選で奏汰はいつも声をかけてくれたし、僕のことを助けてくれた。本人は相当、悔しい思いをしたと思います。でも、さすがは奏汰です。アジアリーグに入って、プレーにも気合が入っている（11月24日現在、16試合で８ゴール15アシスト）。弟の建汰（ＷＨＬワナッチー）も毎年ギアを上げてくるし、磯谷兄弟のことは意識しています」 佐藤は、日本代表の中では最年少の22歳。それでも危機感を持って、今シーズンに向かっているという。 「22歳といいますが、世界のホッケーではもう若手じゃないんです。キャリアの中でも一番、重要な時だと思います」 「まずは、ＶＨＬの上位に食い込みたい。そして個人的には、ＫＨＬにまたコールアップされることを目標にしています」 アルタイでは「街を歩いていても、よく声をかけられるんです。熱い国ですよ。見られているというのを感じます」という。 試合でも、そして街を歩いている時でさえも、佐藤はロシアで「戦い」をしている。「すいません。これから練習なんで」。日曜日の夕方、吹雪の中で佐藤は言った。 佐藤優 さとう・ゆう ディナモ・アルタイ、ＦＷ。2002年４月17日生まれ。177センチ、77キロ。埼玉県さいたま市出身。埼玉ジュニアウォリアーズで３歳からアイスホッケーを始め、小学５年でロシアへ。クリリヤ・ソビエトフのジュニアチームなどでプレーした後、バンター（フィンランド）、ＱＭＪＨＬケベック、ＵＳＨＬリンカーンを経て2022－2023シーズンはＫＨＬのトルペードで活躍する。翌シーズンはトルペードのほか、ＶＨＬトゥーラ、ペンザでプレーし、今季は８月にグラスゴー・クラン（イギリス）と契約。前年度ロシアのクラブに在籍していた選手はプレーできないことがわかり、９月にあらためてＶＨＬのディナモ・アルタイ（ロシア）に移籍した。今春の世界選手権と、夏の五輪最終予選で日本代表。「アルタイの背番号は88です。グラスゴーで８番をつける予定だったんですが、仲のいい寺尾勇利さん（栃木日光アイスバックス）の番号という意味もあります」
山口真一
