湖西線を走る特急「サンダーバード」。大阪・京都と北陸新幹線の敦賀を結ぶ（記者撮影）

　JR湖西線はその名の通り滋賀県の琵琶湖西岸を走る。1974年7月20日に営業運転を開始して以来、関西と北陸、両エリアを結ぶ重要なバイパス路線として活躍してきた。 【写真20枚を見る】湖西線開通当日の盛り上がりが伝わってくる写真も。一方、現在の沿線の様子は？駅名「和邇」「安曇川」はなんと読む？ 　開通50年の節目にあたる2024年、北陸新幹線の敦賀延伸によって転換点を迎えた。大阪・京都と金沢を結んでいた特急「サンダーバード」は敦賀止まりとなり、同駅で在来線と新幹線の乗り換えが必要になった。 ■湖西線の代表選手にも転機 　春までは金沢からIRいしかわ鉄道線と七尾線に乗り入れて大阪―和倉温泉間を約3時間50分かけて直通する特急も1日1往復あったが、すでに隔世の感がある。このルートの場合は、新幹線延伸後、大阪―敦賀間(在来線)、敦賀―金沢間(新幹線)、金沢―和倉温泉間(在来線)と2回乗り換えることになった。

　いまも最大12両編成で走るサンダーバードは湖西線の顔だが、大阪―敦賀間を乗り通しても約1時間20分ほど。一方、存在感を増している種別が「新快速」だ。日中は姫路―敦賀間を直通する新快速が1時間に1本走っている。サンダーバードが全席指定で移動コストがかさむようになったため、所要時間は長くなるが、特急券不要の新快速で移動する人も増えたようだ。 【写真】湖西線開通当日の盛り上がりが伝わってくる様子も。一方、現在の沿線の様子は？　(20枚)

　湖西線は山科(京都市山科区)―近江塩津(滋賀県長浜市)間の74.1kmの路線。途中駅は19駅ある。ほとんどが高架や盛土、トンネル区間で踏切が1つもない。サンダーバードや新快速は最高速度時速130kmで駆け抜ける。 　かつて米原を通るルート(現在の琵琶湖線)を走っていた特急の「雷鳥」(大阪―富山間)や「白鳥」(大阪―青森間)、寝台特急の「日本海」(大阪―青森間)といった長距離列車は1975年から湖西線経由になった。1989年以降は寝台特急「トワイライトエクスプレス」(大阪―札幌間)も活躍した。