地方競馬で競走馬の世話をする外国人の厩務（きゅうむ）員が急増している。６年前から採用が始まり、現在は３４０人を超える。背景には、深刻ななり手不足がある。（南部さやか）

英国や豪州でも経験あり

厩務員として競走馬を世話するインダさん（左）と調教師の長南さん（兵庫県西脇市の県立西脇馬事公苑で）

　競走馬をトレーニングする兵庫県西脇市の県立西脇馬事公苑で８月半ば、インド人厩務員が競走馬にシャワーで水浴びをさせていた。５人のインド人を雇う調教師の長南和宏さん（５３）は、簡単な英語と身ぶり手ぶりで指示を出す。

　２０２１年３月から働くインド人のインダ・ジャラム・シンさん（４１）は、妻、１２～８歳の子ども３人と厩舎近くにある寮で暮らす。

　競馬のない平日の勤務時間は、午前１時半～同８時と午後２～同４時。馬の健康管理や厩舎の掃除、馬に乗ってトレーニングもする仕事だ。基本給は２２万５０００円で、レース賞金の一部も収入となる。

　インダさんは、英国や豪州でも厩務員の経験がある。日本は給料がよく、新たな文化を学べると考えた。「子どもたちは学校にすっかり慣れた。日本で長く働きたい」と話した。

英国の影響で盛んな馬事文化

　厩務員は、競馬組合や自治体が面接などで審査し、調教師が雇用する。

　長南さんは、地方競馬の競走馬２６頭を厩舎で管理しており、７年ほど前から、外国人を雇いたいと考えるようになった。これまで国内で厩務員を幅広く募集してきたが、次第に希望者が少なくなり、採用できても、２、３か月で辞めてしまうことが増えたためだ。

　だが、他の調教師らの理解は得られなかった。「信用できない」「何かあったら誰が責任を取るのか」と懸念の声が相次いだ。

　そのため、競馬を主催する県競馬組合に、食事など外国人の生活面のサポートなど対応策を提示して２年がかりで説得し、２０年に採用が認められた。

　インドは英国の植民地だったことから馬事文化が盛んで、技術を身につけた人たちが大半だ。インド人の勤勉な仕事ぶりを見て、他の調教師も次々と採用に乗り出しており、９月２４日時点で３９人が西脇馬事公苑などで働いている。長南さんは「仕事に真面目に向き合ってくれており、技術のある外国人は欠かせない存在になっている」と言う。