並んでインターバル走をする（右から）清水、柳、松木平

◇ドラ番「蔵出し秘話2024」＝2＝ 　「僕、柳さんがいなかったら、今ごろボクサーになっていたかもしれません」。先輩右腕の話になると、松木平はうれしそうに話す。3年連続で柳が主宰する自主トレに参加し、今年はプロ初勝利を挙げた。ことの始まりは1年目のオフだった。 ◆同学年の高橋宏に抱きつかれる松木平【写真】 　高校のグラウンドで練習したり、ボクシングジムに通ってみたり。「え、合ってる？　こんなにのほほんとやっていていいのかな？」。自問自答していたタイミングで、柳が宮崎県都城市で自主トレを開始。ふと相談したら、すぐに電話が来た。「迷っている暇なんかない。今すぐ来い」 　ひたすら走り、とにかく食べる。先発投手としての土台は都城で培った。「ストライクゾーンのどこを狙って、どういう球を投げたいのかを自分ではっきりさせないといけない、試合前から想像して大胆に投げろとずっと言われています」 　今季は開幕から2軍でローテーションを守り続けた。1軍は7月9日から8連戦。誰かが昇格する―。ここでようやくの支配下契約。登板のチャンスは2軍調整を続けていた柳ではなく、松木平に与えられたのだった。 　後輩の投球は欠かさずにチェックしていた。プロ初登板となった7月10日のDeNA戦（横浜）は7イニングを100球で3失点。「ゾーンに投げ込んで、打者も差し込まれている。でもまだ怖さを知らない」。そう語る柳のまなざしはまるで親のよう。そして8月21日。再び横浜で先発したものの、今度は4イニング6失点と乱調。登板後、松木平は涙を流した。 　きらきらと輝く舞台で待っていたのは、想像以上のプレッシャーと孤独感。「一球の怖さ。投げミスを簡単にはじかれました。柳さんから言われていたことが、ようやく身に染みて分かった気がしたんです」 　松木平が1軍で経験を積んでいく中、柳はナゴヤ球場で1日100球以上の投げ込みを続けていた。結果が全ての世界だからこそ、はい上がるしかないと知っている。「1回下に落ちたらきつい。絶対にしがみつかないといけない」。開幕直前、柳が口にしていた言葉は記者の頭にずっと残っている。 　開幕投手を務めた柳にとっては「振り返るのが難しいほど何もできなかった」、最終戦の先発マウンドに立った松木平にとっては「支配下を勝ち取って経験を積めた」という一年。一流投手の投球を目の当たりにしてきた松木平にシーズン後、理想の投手像を聞いた。「う～ん」と数秒考えた後、ニコッと笑った。 　「やっぱり柳さんですね。キレの良い真っすぐと変化球を突き詰めたい。最終形態は柳さん。師匠！　そこを超えたい一心です」。師弟の奮闘は続く。