【日本三大競漕の祭り】和歌山「熊野速玉大祭」・広島「ひがしの住吉祭」・沖縄「糸満ハーレー」：男たちの誇りをかけた水上の熱戦
芳賀 日向
日本全国にあまたある祭りの中から、ジャンル別の御三家を取り上げるシリーズ企画。今回は、古式の船で迫力の水上レースを繰り広げ、豊漁・豊作を祈る行事を紹介する。
神話や中国にルーツを持つ行事
海に囲まれ、川や湖沼も多い日本には、船の速さを競い合う「競漕（きょうそう）」の祭りが各地にある。古いものでは出雲の国譲り神話に由来する美保神社（島根県松江市）の「諸手船（もろたぶね）神事」が有名だ。多人数で櫂（かい）を操る諸手船に乗って、天上からの使者が美保関の事代主（ことしろぬし、別名・えびす）に会いにきた場面を再現、大漁や五穀豊穣（ほうじょう）の感謝をささげる。 大勢で船を漕（こ）ぐ神事は、各地で次第に白熱したレースへと発展した。他には沖縄のハーリーなど、中国から東アジアに広がった「爬竜船（はりゅうせん）競漕」をルーツとする行事が根付いている。 櫂船は1人でも技量が劣っていたり、怠けたりすると速く進まない。ベテランが若者に技術を教えながら練習を繰り返し、一心同体になることが必要で、氏子の連帯感を強めることにもつながっているのだ。神事であり、地域の誇りをかけて戦う船のレースの中から、見応えたっぷりの3つを紹介する。
和歌山「熊野速玉大祭 御船祭」
（新宮市、10月16日） 紀伊半島を流れる熊野川は、熊野速玉（はやたま）大社のある河口部から中流の熊野本宮大社辺りまでが「川の参詣道」としてユネスコの世界文化遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の構成資産になっている。熊野速玉大祭2日目の「御船（みふね）祭」では、その聖なる川で競漕を繰り広げる。 スタート地点は速玉大社の北東、新熊野大橋近くの権現河原。神輿（みこし）を神幸船に乗せると、9地区の代表が操る早船が一斉に漕ぎだす。1.6キロ上流の御船島を3周してから、南対岸にある乙基（おもと）河原にゴール。
16～17分のレース中、 1人が漕ぐ回数は600回にも及び、力強く水をかく「ギッ」という音が両岸に響き渡る。インコースの奪い合いで船体が激しくぶつかり合い、迫力満点だ。 早船は折り返して再び競漕を始め、遅れて神幸船が乙基河原に到着する頃には、辺りは薄暗くなっている。真新しい杉の葉で作った仮宮に神霊を迎えると、かがり火の中で「神鎮めの舞」などの儀式が執り行われ、激戦から一転、神秘的な雰囲気が広がっていく。
