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近年、鹿児島県内のサラブレッド生産頭数が上昇傾向に。「ウマ娘プリティーダービー」のヒットなどで新しいファン層の獲得を後押しし、全国的に競馬への関心が高まっている今、鹿児島で若き生産者が新たな挑戦を始めている。 【画像】堀脇牧場産サラブレッド第1号「サツマフジ」

古くから継承されてきた馬文化

鹿児島県は古くから馬との関わりが深く、薩摩（さつま）藩の時代から馬の生産が行われてきた。 現在でも、いちき串木野市では「浜競馬大会」が行われ、霧島市の鹿児島神宮では伝統行事「初午祭」で、鈴などをまとった馬が練り歩きステップを踏む「鈴かけ馬踊り」が奉納されている。 しかし、競走馬の主流である品種「サラブレッド」の生産となると、その98％が北海道で占められているのが現状だ。そんな中、鹿児島でもわずかながらサラブレッドの生産が続けられ、2024年は県内で27頭のサラブレッドが誕生した。 その中の1頭が、日置市吹上の小さな牧場で生まれたメスの子馬「クララ」だ。

32歳の若き生産者の挑戦

クララを育てているのは、堀脇貴憲さん（32）。 3年前、20代のうちに生産牧場を開設した堀脇さんは「期待と希望だけで何とかやっている。暑苦しい話ですが“夢”ですね」と語る。 堀脇さんは、鹿児島市で畜産を営む家庭に育ち、高校卒業後は馬のひづめの管理を行う「装蹄（そうてい）師」として働いていた。 堀脇さんが馬の生産を始めようと思ったきっかけは、ある日突然訪れた。「ふと自分でも子馬を作りたいなと思い立って。装蹄師として自分が触っているのは、しょせん他人の馬だよね、というのがあった」と振り返る。 2021年に母馬となる繁殖用メス馬「エリザベスギフト」を手に入れ、実家の土地に手作りで放牧地を作った。そんなエリザベスギフトは2023年、牧場にとって初めてのメスの子馬を出産した。 堀脇さんは「かなり安産なお母さん。見に行った時には、ポロッと産んでくれた。ある意味出る幕なし。自分は」と目を細めた。 生産牧場では、飼育する繁殖用のメス馬を1年に1回、種馬のいるところに連れて行って交配し、子馬を誕生させ、その子馬を馬主に購入してもらう。 2024年6月に大崎町で行われた九州産の1歳馬の競りでは、31頭が競りにかけられ、平均価格は364万5000円、最高落札価格は836万円だった。