屋久島一周をたすきでつなぎ、そろってゴールする児童ら＝屋久島町

　世界自然遺産の島、たすきでつなげ－。鹿児島県屋久島町の永田小学校で恒例の島一周駅伝があった。全児童１３人が１０時間かけて約１００キロを駆け抜け、最後はそろってジャンプでゴール。待ち構えていた地元住民らが温かい拍手で出迎えた。 【写真】世界自然遺産区域の西部林道近くでたすきをつなぐ児童＝屋久島町

　山村留学制度を導入した１９９７年に、仲間との交流を深め、思い出づくりにしてもらおうと始まった。体力づくりで毎朝８分間走を習慣付けており、今年は初めて１年生も単独で区間を任された。 　駅伝は８日午前６時に学校近くをスタート。辺りは暗く、自動車がライトを照らして先導し、保護者や教職員も伴走して励ました。「涼しい風が緊張をほぐしてくれた。風が背中を押してくれてとても走りやすかった」と２年の高見季成さん。児童は１～１．５キロごとに区切られたコースを交代で走った。 　現在地や到着予定時刻を集落放送でこまめに知らせるほど、集落の注目度も高い一大イベント。学校近くで商店を経営する柴信子さん（７８）は「いつ帰ってくるかと時計を見ていた。子どもたちの頑張る姿に感動した」。６年の計屋優凪さんは「走るのは苦手だったけど、みんなの応援で頑張ろうと思えて自然に笑顔になった。１３人全員でたすきをつなげたことが一番の思い出」と振り返った。