3月「ヤマハレディースオープン葛城」で小祝さくらに逆転負けを喫した

◆国内女子プロゴルフ 第35戦 伊藤園レディス　11月8～10日　グレートアイランド倶楽部（千葉県）　6769ヤード・パー72 【動画】え!? 小祝さくらが竹田麗央を海に突き落とし… “仲よしコンビ”が沖縄の海で見せた衝撃映像に反響続々　これが実際の投稿です

　新女王誕生の瞬間、当事者はトーナメント開催地ではなく、地元の熊本にいた。2024年JLPGAツアーの年間女王は、10日の「伊藤園レディス」の結果によって竹田麗央に決まった。竹田が予選落ちしたため、2位の山下美夢有の結果待ちだったが、山下が4位タイに終わったことでタイトル獲得となった。

2024年の年間女王に輝いた竹田麗央　撮影：大澤進二

　女王を決めるメルセデス・ランキング（以下MR）は、大会前の時点で竹田が3504.30ポイントで1位。2位の山下は2732.78ポイントと大きな差がついていた。 　残りは今大会を入れて3試合。最終戦「リコーカップ」は公式戦で、ポイントが通常の3日間大会の2倍（400ポイント）となるが、それでも山下には後がなかった。竹田が予選落ちして可能性が残されたとはいえ、単独3位以上にならなければ手が届かない状況。必死で戦ったが、最後の最後、18番でボギーを叩き4位タイに終わった。 「きのうは東京に泊まって、きょうは熊本の家にいます」という竹田は、山下がプレーしている間、テレビ中継も配信も見ることはなかった。JLPGAのスコア速報を時々見ていただけ。「散らかっていたので部屋の片づけや荷物の整理などしていました」と、マイペースに過ごしていた。緊迫感がなかったのは、2年連続女王の山下へのリスペクトがある。「（山下）美有夢さんだったので絶対（上位に）上がってくると思っていた。今週じゃなくて来週頑張って自分で決めるしかないなと思って待っていました」。 　地元・熊本開催のシーズン第7戦、「KKT杯バンテリンレディス」で初優勝して自信をつけ、2つの公式戦「日本女子プロ選手権」、「日本女子オープン」でも勝利するなど躍進した2024年。本人が最も印象に残っているのは、6ホールのプレーオフの末に勝った先週の「TOTOジャパンクラシック」だ。米ツアーの1戦も兼ねているため、優勝したことでシーズン終了後に挑戦するはずだった、米ツアーの最終予選会を回避して2年間の出場権を獲得したからだ。