かつて、旧ソ連の一員だった中央アジアの国々。「ロシアの裏庭」と呼ばれた場所で、いま中国が台頭しています。中国と中央アジア最大の国、カザフスタンの国境に行ってみると、その変化が見えてきました。 【画像で見る】中国とカザフスタン国境の街・ホルゴス　街の様子は ■中国・カザフスタン国境で「貿易特区」 ここは中国とカザフスタンの国境の街・ホルゴス。 記者 「こちらがカザフスタン・こちらが中国という国境に来ているのですが、この一帯は『自由貿易特区』になっているんです」 中国人、カザフスタン人双方がビザなしで入れる「自由貿易特区」。ここでは中国、カザフスタン、どちらの通貨も使えます。今年は既に500万人が訪れるなど、今の両国関係を象徴するような場所です。 記者 「こちらにはカザフスタンのチョコレート、ハチミツもたくさん売られています」 中国人観光客 「カザフスタンの製品はよくできているよ。ハチミツは特に良いね」 大鍋で作られているのは羊肉の炊き込みご飯。買い物の他、カザフスタン料理も楽しめるなど、海外旅行気分が手軽に味わえるとあって多くの中国人観光客が訪れていました。 一方、カザフスタン人は… カザフスタン人観光客 「化粧品や衣類などいろんなものを買ったわ。ここは安いし、品質がいいのよ」 中国製の日用品を買い求める人が多いようです。 中国人店主 「観光客も前より増えた。カザフスタンの経済は成長し続けているし、購買力もどんどん上がっている」 Q.中国とカザフスタンの関係はどう? 中国人店主 「関係は良いよ。この貿易特区で、一緒に経済を発展させようとしているから」 この「自由貿易特区」は2012年にスタート。習近平国家主席が主導し、開発を推し進めてきました。今も新しい建物が次々と建てられるなど、発展を続けていて、中国とカザフスタンの関係強化の象徴ともいえる存在です。 「自由貿易特区」を運営するカザフスタン側の社長は… ホルゴス国際国境協力センター社長 「これはカザフスタンと中国のビジネス関係の始まりです。この自由貿易特区がまさにその原点なのです」