パリパラリンピックで銅メダルを手に笑顔の（左から）志田さん、道下、伴走者の山下さん＝９月、パリ（志田さん提供）

　かつて箱根路を沸かせたランナーがパラ陸上の最高峰で活躍している。東海大出身の志田淳さん（５１）は視覚障害のある選手に伴走するガイドランナー。東京パラリンピックでは弱視、全盲の選手が競うクラスのマラソンでランナーの道下美里（４７）と共に金メダルを獲得。今夏のパリ大会でも銅メダルに輝いた。大学時代に３度の箱根駅伝出場、実業団でもキャリアを築いた志田さんが「気付けば熱中していた」と語るブラインドマラソンの魅力とは─。 　９月。凱旋（がいせん）門へ延びるシャンゼリゼ通りで、道下の横顔から余裕が消えた。４番手で迎えた最終３キロ。前を走るスペイン選手との差は広がった。 　２０１６年のリオデジャネイロ大会から３大会連続のメダルを目指した道下は４位でゴール。打ちひしがれる背中を志田さんが優しく抱き寄せた。その後、３位選手の失格で順位が一つ繰り上げられた。仲間と抱き合った志田さんは「日本は伴走者の選考や練習がすごくハード。レース本番も安全のために（伴走者）１人で走り切れる距離を２人で分担する。たまたまじゃない。チームの勝利だ」と喜んだ。 　「子どもの頃から長距離の力があった」と高校２年時に野球から陸上に転向。大学では２年時から３年連続で箱根駅伝を走った。「一つの目標に向けてチームがつながる。その一体感は独特のもの」と振り返る。 　ＮＥＣでは００年世界ハーフマラソンに日本代表として出場。「日の丸を背負う」と入団時の誓いも果たした。 　故障で翌年に引退後、全国各地の市民マラソンに参加。好記録をマークすると、ブラインドランナーの高橋勇市さん（５９）からガイドランナーを打診された。