打撃練習をする長崎日大の選手たち＝徳野仁子撮影

　２０２０年秋の九州地区大会。県予選を２位で通過した長崎日大は、あと一歩で夢の甲子園切符を手にできる位置にいた。だが、初戦で宮崎商にまさかの七回コールド負け。打線は２安打に抑えられ完敗だった。当時１年生ながらベンチ入りした河村恵太主将（２年）は「あっという間に終わってしまった。力の差は明らかだった」と唇をかんだ。 　長崎日大はかつて甲子園の常連だった。初出場の１９９３年春から１０年までの出場回数は春夏通算１１回に上る。０７年夏は「がばい旋風」を巻き起こした佐賀北に敗れたものの４強入り。０９年には大瀬良大地投手（現広島）を擁し、菊池雄星投手（現大リーグ・マリナーズ）がいる花巻東（岩手）と激闘を演じるなど鮮烈な印象を残した。だが、１０年夏を最後に聖地から遠ざかっていた。 　それだけに、選手たちの悔しさもひとしおだった。当時就任３年目だった平山清一郎監督（４２）は「強豪校は九州地区大会に臨む姿勢が全く違った。野球に対する取り組みの甘さを痛感した」と振り返る。 　現２年生にとってもう一つ忘れられない試合がある。２０年秋に開かれた１年生大会の１回戦で、チームは島原工に敗退した。同大会での初戦敗退は創部以来初めてのことだった。「どこかに勝てるという過信があった」と河村主将。１年生全員に「自分たちは弱い学年」という自覚が芽生えた。 　悔しさを胸に、選手は打撃力のアップに力を入れた。体全体を使った打撃フォームを固めるため、ティー打撃など普段の練習で通常のバットより１・３倍重いバットを使用。さらに状況に応じてコースや球種を絞るなど考える野球を徹底した。成果は着実に現れ、春の県大会では１試合平均９得点と打線が火を噴いて４強入りを果たした。 　だが、試練は再び訪れた。新型コロナウイルスの影響で２年ぶりの開催となった夏の高校野球選手権長崎大会の３回戦で、シードの長崎日大は壱岐に完封負け。自慢の強力打線は影を潜め、何も手を尽くせないまま夏が終わった。 　整列後に泣き崩れる先輩たちの姿を目の当たりにした選手たち。「俺らの分まで頼んだ」と前主将からバトンを託された河村主将は「俺たちの代で必ず甲子園に行ってみせる」と心に誓った。 　　　　◇ 　３月１８日に兵庫県西宮市の阪神甲子園球場で開幕する第９４回選抜高校野球大会（毎日新聞社など主催）に長崎日大が出場する。２３年ぶりの春切符をつかむまでの軌跡をたどる。【長岡健太郎】 〔長崎版〕