【写真：Getty Images】

　サッカー日本代表は19日、FIFAワールドカップ26アジア最終予選（3次予選）グループC第6節で中国代表と対戦し、3-1で勝利となった。金星を目指す中国は、あの手この手で日本を苦しめようとしていたが、強烈メンバーが集うアジア最強の国を前に、それらは無駄に終わっている。 　 【最新順位表】2026年ワールドカップ（W杯）アジア最終予選 　会場は厦門白鷺体育場で、100mの陸上トラックが10レーンもあり、最大6万人を収容できるスタジアムだ。厳重な警備体制で行われる中、日本の国家斉唱の際には大ブーイングが起こるなど異様な空気に包まれていた。 　そして、試合前に大きな話題を呼んだ中国の姑息な作戦の1つが、ピッチ幅の縮小だ。両サイドラインを1～1.5mほど内側にし、ピッチを狭くしたのだ。国際サッカー連盟（FIFA）が推奨するピッチサイズ（105m×68m）よりも意図的に小さくしたが、サッカー競技規則が定める範囲内（タッチラインは最小100m～最大110m）であれば長さを設定できる。 　久保建英が試合後のフラッシュインタビューで「狭かった」とコメントしていたように、選手たちはいつもとは違う感覚でプレーせざるを得なかった。中国代表側はサイドに張る選手に対していつもより早くアプローチができ、スペースや対峙する選手の距離を早く詰めることができる。現に、中盤は密集しており、日本代表は引いて守る中国の守備をなかなか崩せずにいた。 　しかし、これは日本代表としても有利に働いていたと言える。それはコーナーキック（CK）の蹴る位置からゴールまでの距離が短くなったこと。いつもの感覚と違い、ボールがオーバーしたりする可能性もあるが、距離が短くなったことで合わせやすくもなる。現に、日本代表のCKの本数は6で、先制点と2点目はCKからだった。それが直接的な要因となっているとは言えないかもしれないが、多少の影響はあっただろう。 　さらに、今回の試合のボールパーソンも日本代表ボールになると、頑なにボールを渡さず、意図的に遅らせていたようにも見られる。中国代表側が試合前に指示したと思われるが、これも日本代表にとっては時間が使えるという利点もある。日本代表がリードしている際にもボールパーソンは時間を使っていたが、追いつきたい中国代表側にとってはディスアドバンテージだ。 　また、日本代表GK鈴木彩艶にレーザーポインターを当てるなどサポーターも愚行を行なっていたが、それに屈することなく日本代表が見事勝利。これだけ動いてきても、中国代表は1998年以降、1度も日本代表に勝利できていない。今回は中国代表の反則ギリギリの姑息な作戦が無駄に終わったが、次の対戦の際は何をやってくるのだろうか。