小型で高速、ずんぐりしたボディが特徴的なレーシング機ジービーレーサー

ジービーR1のレプリカ（画像：パブリックドメイン）

　時は1932年、エアレース華やかなりし頃のアメリカでも有数のレース「トンプソン・トロフィ」で１機の小さな航空機が476km/hというスピードで、当時の陸上飛行機世界最高記録を樹立し優勝しました。航空機の名前はジービー モデルR1。通称「シービーレーサー」です。 【同じくらい“おもちゃ”】ずんぐりむっくりなジェット戦闘機XF-85（写真） 　その姿は、まるで飛行機版“チョロQ”という言葉が思い浮かぶ、現代からすればおもちゃのような機体ですが、どのような経緯で生まれたのでしょうか。 　同機の外観で特徴的なのが、そのずんぐりむっくりとしたフォルムです。太くて短い胴体に、申し訳程度に飛び出した小さな垂直尾翼。カウリングは巨大で、胴体の1/4程を占めています。 　さらに、尾翼前に取り付けられたコクピットは小さく、どう見ても乗り心地は考えられていなさそうです。一度見たら忘れられないスタイルですが、1930年代当時の航空技術を結集し、とにかくスピードを出すためだけに作られたレーシング航空機でした。 　なお「ジービーレーサー」という名前はR1以外にも、1920年代後半から、アメリカ、マサチューセッツ州スプリングフィールドのグランビルブラザーズエアクラフトによって開発されたモデルＹから始まるレーシング航空機シリーズのことを指す場合もあります。「ジービー」というのは「Gee Bee」とあらわされることもありますが、正しくは「グランビルブラザーズ」の略です。 　1930年代、同社は世界恐慌で落ちた売上を回復させるべく、プロモーションの一環としてトンプソン・トロフィに参加することを目指します。そして1931年、わずか6か月足らずで、モデルＲの元になったジービー モデルＺを開発。この機体は、同年のトンプソン・トロフィを430km/hという当時の全米陸上機最速記録をたたき出し優勝してしまいます。 　同機は速度を出すために、当時としては異例の高出力だった535馬力のプラット&ホイットニー製エンジンを、できるだけ小型で軽い機体に搭載するという野心的な設計でした。ずんぐりとした独特なフォルムになったのは、大きなエンジンを覆うためでしたが、一見、まともに飛べる機体とは思えません。 　さて、小型で大出力エンジンを搭載したモデルZは次なる記録の目標を「世界最高速」に定めます。さらに強力なエンジンを搭載して記録に挑んだものの、飛行中に機体の翼が折れて墜落し、パイロットが亡くなるという事故も起きました。このときは非公式ながら速度が505 km/h出ていたといわれますが、それ以上に、事故を起こした機体としての汚名の方が強く印象付けられることになります。