英クラブから日本の10番へ「オファーくれた」 “株上昇”で渡英…ファン拍手喝采「本当嬉しい」【現地発コラム】
チーム内でのアピールとともに適性を示し始めた斉藤
だが、そこはチャンピオンシップ。「オランダのリーグと比べてタフなイメージがすごくあって、それに慣れなきゃいけない。チームのなかで自分のことも知ってもらわなきゃいけないですし、自分もチームメイトや相手を知っていかなきゃいけない。そこのスピードをもっと早く上げていくのが自分の課題」という言葉を、実行に移さなければならない。 今季初めて3-4-2-1システムで臨んだポーツマス戦では、左ウイングバックとしての投入となった。3分足らずでパスを要求してからフリーキックを奪い、終了間際にも、自軍コート内で絡んだ流れから相手ボックス内へと侵入してコーナーキックを奪ったりしていた。曰く、「左サイドは、もう全部お前。守備の時は戻って、コンビの時はボールを受けて1対1を仕掛けろ」との指示に忠実だったことになる。 しかし、「自分もシャドーやっていましたし、別にシステムが変わっても全然できる」という意気込みをアピールすることも大切だ。何より、チームのために。 その意味で、後半45分あたりで見せた、両手を広げて訴えるようなリアクションは前向きに受け取れる。ビルドアップの初期、フリーで受けられる位置で求めたボールは、リーグ戦4連敗が目前となっていたチームの焦りか、後方から縦に蹴り出された。リターンを意図して預けたボールは、自らが向かった前方ではなく横方向へのパスに。リーグ戦1勝にとどまっているチームの自信低下が窺えた。 3バックが定着するとは思い難いが、指揮官の志向性は貫かれる。ファンの間では更迭論も聞こえ始めたが、まだ序盤戦であるうえに、クラブとは9月末に長期の新契約を結んだばかりだ。 そのシフエンテスがスタイル習得を指導する今季のチームで、斉藤は適正を示し始めていた。リーグ戦10試合で、内容的なベストゲームを挙げれば第8節ハル戦になる。唯一の白星となっている第4節ルートン戦は、2、3点差とされて逆転勝ち(2-1)があり得ない展開も現実的だった。 その点、入り方も良かったハル戦は、結果的な敗戦(1-3)が惜しまれるチームパフォーマンス。斉藤個人も、相手チームの番記者が「本当に良いな」と感心すれば、自軍の指揮官も「インテンシティーの高さ」に言及するパフォーマンスを見せた。