過渡期のなかチャンピオンシップで苦しむQPR

イングランド2部に活躍の場を移した斉藤光毅【写真：Getty Images】

「（チームの焦りを）感じるところはめちゃくちゃあるんですけど、こうやってスタメンで出れていないっていう危機感も感じます」 【実際の動画】斉藤光毅がプレミアの屈強DFを“置き去り”ドリブル披露の瞬間 　10月19日のチャンピオンシップ第10節、ロンメルSK（ベルギー2部）からクイーンズ・パーク・レンジャーズ（QPR）へ期限付きで移籍中の斉藤光毅が、ホームでのポーツマス戦（1-2）に敗れたあとの発言だ。自身は、約1か月ぶりにスタメンを外れ、20分程度のピッチに終わっていた。 　チームは、下位対決に敗れて24チーム中22位から最下位に落ちた。満員のロフタス・ロードに響くブーイングで不満を示したサポーターならずとも、予想外と思えた敗戦。QPRは、復帰1年目のイングランド2部で勝ち星のなかったポーツマスを相手に、待望の今季ホームゲーム初勝利を挙げると見られていた。 　しかし、開幕からの低調は驚きとは言えない。「プレミアリーグ一歩手前」のチャンピオンシップは、欧州で最もタフな2部リーグとも言われる。しかもQPRは、過渡期にあるチームなのだ。 　昨年10月に就任したマルティ・シフエンテス監督は、ボールを支配してうしろからつなぐスタイルを信条とする。だが、リーグ戦6連敗中の23位でチームを受け継いだ昨季は、後半戦からポゼッションには目を瞑り、降格回避を優先せざるを得なかった。 　続く今季は、言わば仕切り直しのシーズン。今夏の移籍市場では、フロントが重視する「伸びしろ」と、スペイン人指揮官の志向性に合う「足もと」の持ち主が相次いで獲得された。 　ただし、言い換えれば「チャンピオンシップ経験」を持たない新顔ばかり。この日のピッチに立った計16名には6名が含まれていたが、チームとして適応時間を要するのも無理はない。 　その1人である斉藤は、イングランドで増加傾向が著しい日本人戦力の1人でもある。今夏のパリ五輪代表で10番を背負った23歳は、QPRでのプレーを初めて現場で観た今年9月のリーグカップ3回戦（1-2）、今季から鎌田大地がいるクリスタル・パレスに敗れたあと、「結果以上に差は感じました。これがチャンピオンシップとプレミアの差だなと思いますけど、全然やれなくはなかった」と始まった質疑応答で、こう話していた。 「普通に見つけてオファーを出してくれるチームがいくつかあって、チャンピオンシップとかイングランドで日本人が注目されているんじゃないかと思います。リーグ的にも決してレベルが低いわけじゃないし、プレミアにもつながる。そういう部分で選ばせてもらいました」 　国際的なサッカーシーンでは、日本代表が欧州強豪国との対戦で胸を借りる時代が終わり、堂々と勝負を挑める時代が訪れている。ここ「サッカーの母国」でも、日本人株は上昇中。国内シーンでは、時代の流れのなかで従来のフィジカルとスピードに加え、日本人選手がしっかり教育されている「技術力」と「戦術理解力」が重要視されるようになってもいる。 　加えて、英国のEU離脱が「外国人選手」への追い風を生んだ。A代表出場歴に依存した就労ビザ取得には、ほかの欧州主要リーグでも稼げるポイント制審査システムが導入された。ポイント数が足らない場合も、今では、サッカーを通じた英国スポーツ界への貢献が見込まれる選手の雇用を可能にする、「エリート・シグニフィカント・コントリビューション」枠が存在する。 　こうした流れのなかで、「常に上を目指しながら向上心を持ってやっていきたい」と語る23歳の斉藤にも、「ステップアップ」のチャンスが訪れた。