「最も厳しい組み合わせとなった」

マンチーニ監督（右）率いるサウジは日本の強敵となる。(C)Getty Images

　日本にとって厳しい組み合わせは、対戦国にとっても厳しい組み合わせだ。 　６月27日、2026年の北中米ワールドカップ・アジア最終予選の組み合わせ抽選が行われた。日本はグループCでオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと対戦する。 【画像】日本は死の組？ 北中米W杯アジア最終予選の組み合わせ 　W杯の常連でもあるオーストラリアやサウジアラビアと同組なのは、森保ジャパンにとって心配な要素だ。一方で、最新のFIFAランキングでアジアトップの17位に位置する日本が、ライバルたちにとっての強敵であることも言うまでもない。 　サウジアラビアが２次予選の最終戦でヨルダンに敗れ、FIFAランキングで56位に転落し、ポット３となった影響もある。代表チームを指揮するロベルト・マンチーニ監督の母国でも、サウジアラビアにとって厳しい抽選になったと報じられた。 　『Gazztta dello Sport』紙は「マンチーニにとってこれ以上の最悪はなかっただろう」と伝えている。 「彼が率いるサウジアラビアが、アジア予選で少なくとも理論上は最も難しい組に入った」 　また、『Virgilio』は「マンチーニ、W杯が危険に：サウジアラビアにとって厳しいグループ」と題した記事で「2026年W杯への歩みは簡単にはいかなさそうだ」と報じた。 「マンチーニとサウジアラビアにとって問題となるのは、アジアの真の大国たちを含む、最も厳しい組み合わせとなったことだ」 １月のアジアカップではラウンド16で韓国にPK戦の末に敗れたサウジアラビア。当時、PK戦を最後まで見守らずにピッチを去り、批判を浴びて謝罪することになったマンチーニは、「死の組」とも評されるグループCからW杯への切符をつかみ取れるだろうか。 構成●サッカーダイジェストWeb編集部