パドレスのアライズ(左)は３年連続で首位打者を獲得、ブレーブスのセール(右)は投手三冠でリーグ１位となった。(C)Getty Images

　９月30日（現地）、メジャーリーグはレギュラーシーズン全日程を終え、プレーオフ出場全12チームが出揃った。 　ナ・リーグ最高勝率のドジャースは地区シリーズからスタート。明日から始まるパドレスとブレーブスのワイルドカード・シリーズの勝者と対戦する。 　どちらが勝ち上がってきても、ドジャースにとっては強敵だ。 　パドレスは、大谷翔平を制して３年連続首位打者を獲得したルイス・アライズ以外にも、マニー・マチャド、フェルナンド・タティースJr.、ザンダー・ボガーツ、ダルビッシュ有らを擁するスター軍団。後半戦はMLB最高成績（43勝20敗）でワイルドカードを勝ち取った。 　ドジャースと戦力を比較した際に最も目につくのは投手陣の充実ぶりだ。 　先発陣はともにノーヒッター達成者のディラン・シース、ジョー・マスグローブを擁し、ダルビッシュ、今季防御率リーグ４位のマイケル・キング、ベテラン左腕のマーティン・ペレスと充実し、故障者続出でやり繰りが苦しいドジャースとはかなりの差がある。 　ブルペンも、デッドライン・トレードでクローザー経験者のジェイソン・アダム、タナー・スコットを補強。５月に13打者連続奪三振のMLB記録を樹立したジェレマイア・エストラーダもおり、抑えのロベルト・スアレスにつなぐまでのリレーも盤石だ。 　1969年の創設後、長く人気・実力の両面でドジャースの後塵を拝してきたが、近年は積極補強でチームを強化し、観客動員も急上昇。2022年の地区シリーズではドジャースを下すジャイアント・キリングを演じ、今季の直接対決でも８勝５敗と勝ち越している。サンディエゴ市民の打倒ＬＡへの機運も高く、かなり手強い相手となるだろう。 　一方のブレーブスは、ドジャース以上に故障者が続出しながらも、最後の最後でワイルドカードに滑り込み、７年連続のプレーオフ出場を決めた。 　昨季はMLB最多の104勝を挙げ、今季もドジャースと並ぶリーグ優勝候補の筆頭格としてシーズンに臨んだ。しかし、エースのスペンサー・ストライダー、昨季史上初の40本塁打＆70盗塁を達成したロナルド・アクーニャJr.、シルバースラッガー２度のオースティン・ライリーが続けて故障で戦列離脱というアクシデントに見舞われた。 　窮地を救ったのは投手陣で、新加入のクリス・セールが投手三冠に輝く華麗な復活。同じく移籍１年目のレイナルド・ロペスも予想以上の好投でチームを支えた。ブルペンも、エンジェルスで大谷とチームメイトだったライセル・イグレシアスが夏場に38打者連続アウトを記録するなど抜群の安定感を誇る。 　一方、昨季MLB歴代最多タイの307本塁打を量産した打線は、故障者だけでなく不振者も続出して停滞。孤軍奮闘を続けていたマーセル・オズーナも、９月は24試合で２本塁打と当たりが止まっている。 　ドジャースは今季の直接対決でも５勝２敗と勝ち越しており、少なくともパドレスと比べれば多少は与しやすいのではないか。 構成●SLUGGER編集部