写真・図表：歴史人

江戸時代には、現在の新聞と同様に世の中の出来事を伝える「かわら版」があった。ニュース報道ともいえるものだが、一般民衆はこのかわら版で、様々な出来事・事件を知った。徳川家康が江戸を開いて以来の「かわら版」的な出来事・事件を取り上げた。第８回は、江戸の美女・評判競（くら）べについて。 　江戸時代を通じて、町人の文化や町人による経済が最高に高まった時期が、明和・安永といわれる時代の１６年間であった。狂歌（きょうか）・川柳・黄表紙（きびょうし）などが庶民文芸として確立し、通人として知られる戯作者・太田蜀山人（しょくさんじん）や浮世絵師・鈴木春信（はるのぶ）などが活躍した時代でもある。この太田蜀山人が興味を示し、その作品に登場させたのが、お仙とお藤の２人であった。この２人を「江戸の二大美人」として、かわら版が面白おかしく取り上げた。その結果、２人が住み暮らしていた場所には多くの江戸っ子が訪れて、賑わいを見せるようになり、さらには鈴木春信による浮世絵にもなった。この浮世絵は、地方から出てきた人々の江戸土産にもなり、特に「笠守お仙（かさもりおせん）」の名前は日本中に知れ渡ったという。 　かわら版が伝えた、いわゆる江戸の「ミス○○」が、笠守お仙と柳屋お藤であったのだ。このような美人競べは、太平の世である「明和・安永」という時代が生み出したものであったろう。 　笠守お仙は、江戸・谷中（現、台東区谷中７丁目）にある笠守稲荷境内の水茶屋で働いていた。茶汲み女、と呼ばれる仕事である。今でいえば「喫茶店のウエートレス」といったところか。とにかく美人であった。明治以降まで子どもたちの手毬唄（てまりうた）にまでお仙は歌われたという。その手鞠唄は「向こう横町のお稲荷さんへ　一銭上げて　ざっと拝んでお仙の茶屋へ　腰を掛けたら渋茶を出した　渋茶よこよこ横目で見たら　土の団子か米の団子か　お団子　団子」というもので、女の子たちが鞠を付きながら調子を取って歌ったものである。 　お仙が手毬唄にもなるような有名人になったのは、その美人ぶりを聞いて浮世絵に仕立てた絵師・鈴木春信と、お仙に惚れて通い、小説にもした戯作者・太田蜀山人のお陰であった。後にお仙は、河竹黙阿弥（かわたけもくあみ）の脚本によって芝居にもなった。お仙は、浮世絵や小説に取り上げられてから、かわら版や読み売り（現在の新聞号外のような臨時出版物）に取り上げられて、さらに評判を高めた。「誰もが一度は会いたい女性ナンバー１」となったのだった。 　一方の柳屋お藤は、浅草の柳屋という店で楊枝（ようじ）を売っていた。この時代の楊枝というのは、竹で作った歯ブラシで、江戸の人々はそれに塩を付けて歯を磨いた。現在の爪楊枝とは異なる楊枝である。 　お藤の柳屋は浅草・雷門を入って浅草寺参道の、仲見世にあったらしい。浅草は江戸の当時は、日本一の盛り場であった。そこに江戸で「笠守お仙」と日本一を競う美女「柳屋お藤」がいたのだから、江戸っ子は使いもしないで楊枝だけを買いに柳屋を訪れた。ひと言、お藤と言葉を交わすだけでのぼせ上がったというのだ。そして「よし、浅草でお藤を見たからには、今度は笠守稲荷に行って、お仙を一目見ようじゃないか」ということになり、浅草も谷中も男たちで溢れた。美女競べの、これが効果ともいえた。