球体のタンクによって安全性が高まる

ガソリンスタンドによく設置されている銀色の球体。これはタイヤの空気入れなのだが、この形状は安全性を考慮した結果だ。何気ない装置だが、いろいろ考えられて作られている画期的なアイテムなのだ。

　ガソリンスタンドでタイヤに空気を補充する機器は、丸い球の形で、そこからホースが伸び、空気圧計も備わっている。 【写真】パンクしても走れる夢のタイヤ！　じつは40年前から存在する「ランフラットタイヤ」とは 　なぜ球形なのか。そもそも高圧のガスを補完する容器は、基本的に球形である。たとえば都市ガスを保管するガス会社の巨大なタンクも、球形だ。理由は、内部のガス圧が均等に壁面に加わるからだ。それによって安全性が高まる。もし、四角かったり、別の形であったりして角がある形だとすると、そこに余計に圧力がかかり、そこから破損する懸念が出る。 　ほかにも、高圧ガスを運搬するボンベが円筒形であるのは、球形のガスタンクの理由に近い。燃料電池車（FCV）が車載する高圧水素ガスボンベも円筒形で、その上下両端は丸く作られている。 　かつて、ガソリンスタンドでタイヤへ空気を補充する際は、圧縮ポンプの近くで、ポンプに接続したホースから補充した。そのため、クルマを給油機から離れた整備ガレージ近くまで移動する必要があった。また、補充した空気によって圧力がどれくらい戻ったかをゲージで測らなければならず、あらかじめ多めに空気を補充し、余剰分を抜きながら調整するのが普通であった。 　しかし、それでは手間がかかる。もしほかのクルマが給油待ちをしていれば、ガレージまで移動しにくい場合もあった。そこでいまの携行式が出てきた。携行するには、高圧の空気を保管しなければならないので、容器は球形である必要がある。 　保管容器があるなら、そこに空気圧測定ゲージも設置すれば、余分に空気を入れてから圧を調整しなくても、ゲージの数値を見ながら空気を入れられ、同時に空気圧調整ができてしまう。ガソリンスタンドに設置されている携行式の空気入れは、当たり前の備品に見えるが、昔を思えば画期的備品なのだ。 　ところでタイヤの空気圧調整は、一月に一度を目安に行うとよいとされている。タイヤから簡単に空気が漏れることはないにしても、駐車中と走行中では温度変化があり内圧は変わる。さらに、季節によって気温の上下がある。その都度、タイヤ内の空気は温度が変化するので、定期的な点検が欠かせない。 　そして、空気圧を意識し定期的に圧を点検することにより、自然にタイヤトレッドの摩耗具合にも目が届くようになり、タイヤ交換時期がより適切になって、安全走行にもつながる。 　空気圧もトレッドの溝も、快適な走りのみならず、安全に欠かせない要素なので、タイヤを意識するという意義においても、空気圧の定期点検と空気圧調整は、重要な保守管理のひとつになる。