「電気軌道」として開業したのに108年間“電車ナシ” 異色づくめのローカル線に乗る もしかしたら“海を渡っていた!?”
電気はないけど電気軌道
JR四国の鳴門線は、1916（大正5）年に開業した歴史のある路線です。前身を「阿波電気軌道」といいましたが、歴史を通して電車が走ったことはなく、開業前後も波乱万丈でした。 本州直結の構想も!? 鳴門線のルートを見る（地図） その始まりは1908（明治41）年に遡ります。徳島市と板野郡撫養町（現・鳴門市撫養町）とを結ぶ鉄道として検討が始まり、1911（明治44）年に電車方式で建設することが決まります。 これを受け翌年に阿波電気軌道が設立され、1914（大正3）年に建設が始まりました。ただ徳島と撫養とのあいだには、大河である吉野川（当時は別宮川）があるため、徳島から川の南岸の上助任（かみすけとう）までの路線と、北岸の古川から撫養までの路線をそれぞれ建設し、上助任～古川間は連絡船で結ぶ計画でした。 しかし阿波電気鉄道は最初から苦難続きでした。徳島～上助任間は用地買収が難航し、鉄道建設を断念。徳島市街から水路を経由し吉野川北岸まで船で連絡しました。 鉄道を敷く古川～撫養間も、地域の反対で予定した位置に撫養駅を設けられませんでした。さらに、電力供給元として当てにしていた徳島水力電気は発電能力に余裕がなく、かといって阿波電気軌道にも自力で火力発電所を建設する資金はありませんでした。 仕方なく暫定的措置として、蒸気機関車による蒸気鉄道として開業しました。社名は阿波電気軌道のままで、電車の走らない電気軌道だったわけです。しかし開業時は阿波電気軌道とは名乗れず、時刻表には「阿波軌道」と表記されていました。軌間（線路の幅）も予定した1435mmを諦め1067mmとするなど、妥協の連続でした。
国は救世主だった？
そのような状況下でも、阿波電気軌道は途中の池谷駅から西へ分岐する支線も建設し、1923（大正12）年に池谷～阿波大寺（現・板野）～鍛冶屋原間を開業させますが、多額の工事費と列車事故により多額の負債を抱えてしまいます。木製橋が腐ってきたり、レールの亀裂が見つかったりと、徳島県から改善命令を出される状況でした。これを関西銀行からの融資で乗り切り、それを機に社名は正式に「阿波鉄道」となります。 阿波鉄道は撫養から岡崎港への路線延長を進め、1928（昭和3）年に予定通りの位置に新たな撫養駅（現在の鳴門駅）を建設。それまでの撫養駅は「ゑびす前」駅に改称しました。 ただし新しい撫養駅から岡崎港までは用地買収ができず、乗合自動車（バス）で接続しました。この時期、吉野川には道路で古川橋がかけられたため、列車は古川駅から徳島駅前までを結ぶバスと接続し、ようやく名実ともに徳島と撫養を結ぶ交通機関となったのです。 しかし、阿波鉄道はバスと競合関係となり、運賃値下げ競争をした結果、経営状況は悪化していきます。 こうした中、鉄道省が吉野川に鉄橋をかけて高徳本線（現・高徳線）を南下させ、高松と徳島を結ぶ方針を掲げます。阿波鉄道は買収され、1933（昭和8）年に国有鉄道の阿波線となりました。この時にゑびす前駅は「蛭子前」に改名されています。高徳本線は1935（昭和10）年に全通し、並行した旧阿波鉄道の古川～吉成間は廃止。中間の吉成～池谷間は阿波線から高徳本線に編入されます。
