「上出来の結果だと思います。久々に決勝までいけて、めちゃくちゃうれしかったです」 9月1日に仙台で開催された、『日本クラシックフィジーク選手権』。メダルには手が届かなったものの、「4位」と記された賞状を手にし、彼は表情をほころばせた。かつて「チャンピオン」と呼ばれた男がバックステージで見せた、久しぶりの笑顔。メンズフィジークでオールジャパン選手権3連覇を成し遂げている、直野賀優（なおの・よしまさ／32）選手である。 【写真】直野賀優選手が魅せた「クラシカル」な筋肉

メンズフィジーク選手としての歯車が狂い始めたのは、昨年2023年。前年22年はオールジャパン選手権180cm超級で優勝を飾るも、23年8月のアジア選手権では4位という結果に。そして、続くオールジャパン選手権では3位となり王座から転落。2023年といえば、「前腕を含め腕が太すぎない」「胸が厚すぎない」など、メンズフィジークの審査基準が改めて示されて、多くの選手たちが翻弄された年でもある。メンズフィジークでは大型選手の部類に入る直野選手もまた、進むべき道を見失いかけていた。 「23年のアジア選手権から、次第に自信がなくなっていきました。僕としてはしっかりと絞り切った上で臨んだステージだったのですが、それでも結果は4位。これ以上、何をすればいいのか。精神的にも苦しかったです」 そして、背水の陣で挑んだ今年7月のスポルテックカップでは予選敗退。厳しい現実を突きつけられ、ただ茫然とその場に立ち尽くすしかなかった。 「試合後には、ステージを見ていただいた方から仕上がりの面だったり（筋肉の）サイズ面だったり、多岐にわたるご指摘をいただきました。僕自身も結局は何が正しいのか、まったく分からなくなり、メンズフィジークという競技に対する考え方が何一つまとまらないという状況に陥ってしまいました」 そんな直野選手の背中を優しく押した人物がいる。23年にメンズフィジークからボディビル競技への転向を果たした久野圭一選手、岡典明選手である。2人は、かつてのライバルにメンズフィジーク以外にも進むべき道があることを説いた。 「そこでクラシックフィジークへの出場を勧めていただき、『よし、やってみるか』という気持ちになりました」 当初は1年ほどの準備期間を設けて、クラシックフィジークには来年に挑戦するつもりだったという。しかし、自身のYouTubeチャンネルを開設している直野選手。視聴者は、1年後まで待ってくれるのだろうか。 「ほとんどの方は、僕のことをフィットネス競技の競技者として認知してくださっています。そうした中で、競技をやっていない僕に興味を持ってくださる方はいるのだろうかと。予選落ちでもいいから、闘っている姿を見ていただくべきではないかと、そう考えました」 準備期間はわずか1カ月。しかし、闘っている姿を見せないことには己の価値はない。直野選手は競技者として、すべてをさらけ出す覚悟を決めた。