公式練習に臨む田中佑典

　体操のパリ五輪代表最終選考会を兼ねた個人総合で争うＮＨＫ杯は１６日から４日間、高崎アリーナで行われる。１５日は前日練習が試合会場で行われ、４枠を争う男子で、２０１６年リオ五輪団体金メダルで３４歳のベテラン、田中佑典（田中ク）は、２大会ぶりの大舞台へ「生半可じゃない覚悟でやってきた」と燃える決意を示した。３２歳で２０２１年東京大会に出た“キング”内村航平さんらを上回る歴代年長２位記録の３４歳でパリ代表入りを狙う。 　初出場の夢舞台１２年ロンドン五輪から１２年。３４歳になった田中に３度目の五輪が近づいている。ＮＨＫ杯の２日間、計１２演技で五輪代表は確定。上位６人による予選１班の中で、田中は唯一、五輪での団体金を知る男だ。「気持ち的にはおだやか」と落ち着きながらも、「生半可じゃない覚悟でやってきた」。燃えたぎる決意を明かした。 　全日本との合計点で争われる今大会。男子はすでに内定している２１年東京五輪２冠の橋本大輝（２２）＝セントラルスポーツ＝を除く上位２人と、チーム貢献度２人から選出される。田中は現在６位。平行棒、鉄棒では全日本で高得点の１５点台を出しており、残り２日間でそろえることができれば、「貢献度」で入る可能性も十分だ。 　五輪切符が見える位置について「立てているだけでありがたい。（すでに気持ちは）優勝かな」とユーモアたっぷりに笑った。橋本が「本当に美しい体操を象徴している」と憧れるこん身の演技で、わずか４人の狭き門をくぐりぬける。 　体操選手は２０代前半から中盤にかけてがピークと言われる中、３４歳でなお、日本のトップで戦い続ける姿は驚異的だ。個人総合五輪連覇の内村さんも３０代を超えて「日が進むごとに体力が落ちてる」と苦悩を明かしたこともある。日本協会の水鳥寿思・強化本部長は「ほんとに考えられない」と驚きを隠せない。そして、田中自身も「我ながら変人。おかしな域に来たなと」と表現したことがある。 　過去に一度、「東京（五輪）が終わっての自分が現役を続けているっていうのは見えない」と“引退”を口にし「同世代で一番最初に辞めると思っていた」というが、今もなおトップ争いの最前線にいる。「３０半ばの選手が頑張ってるのを楽しんでもらえたら」と田中。年齢は関係ないと証明する。（小林　玲花） 　◆田中　佑典（たなか・ゆうすけ）１９８９年１１月２９日、和歌山県生まれ。３４歳。和歌山北―順大卒。７歳で競技を始める。兄・和仁、姉・理恵と２０１２年ロンドン五輪に出場し男子団体銀メダル、１６年リオ五輪で団体金メダルを獲得。世界選手権では１４年大会で個人総合銅メダル、１５年大会で団体金メダル。得意種目は鉄棒、平行棒。１６６センチ。