天皇陛下は毎年１１月２３日、新穀を神々にささげ、実りに感謝する「新嘗祭（にいなめさい）」に臨まれる。皇居で年間６０回以上行われる宮中祭祀（さいし）の中で、最も重要とされる行事だ。「勤労感謝の日」となった今も、かたちを変えながらその精神は受け継がれている。 【写真特集】天皇陛下の皇后さま、お二人の歩み

１１月２３日「勤労感謝の日」の由来

　１１月２３日午後６時、皇居・宮中三殿の西側に位置する「神嘉殿（しんかでん）」。純白の絹製の装束「御祭服（ごさいふく）」を身にまとった陛下が中央部の母屋に入られると、装束姿の宮内庁職員たちが次々と「神饌（しんせん）」を運び入れていく。

　神饌とは、全国各地の新米、粟（あわ）、干物、果物などのこと。陛下は竹製の箸でそれらを一つずつ柏（かしわ）の葉の皿に取り分け、１時間以上かけて神前に供えられる。

　続いて、神々がいる「神座（しんざ）」に拝礼し、五穀豊穣（ほうじょう）に感謝して国の安寧を祈られる。さらに、神饌と同じ米と粟、酒を口にされる。陛下が神々と飲食を共にされるこの瞬間が、新嘗祭のクライマックスとされる。

　神前の儀式は、灯明のあかりだけを頼りに非公開で行われる。「夕（よい）の儀」と「暁（あかつき）の儀」に分かれ、翌２４日未明まで続く。陛下はこの間、ほぼ正座で臨まれ、「采女（うねめ）」と呼ばれる手伝いの女性２人以外は、陛下の側近も立ち会えない。

神話時代から　応仁の乱で一時中断

　新嘗祭の歴史は古く、神話時代の古事記や日本書紀には、天照大神（あまてらすおおみかみ）が「新嘗」を行う記述が登場する。稲作が広まった弥生時代には、収穫を祝う祭儀が行われていた可能性がある。天皇が新嘗祭を執り行うかたちは、飛鳥時代の天武天皇の治世に制度化された。その後、室町時代の応仁の乱で中断したが、約３００年後、江戸時代中期の桜町天皇（１７２０～５０年）の時代に本格的に再興された。

　国学院大の笹生衛教授（神道史）は「歴代天皇は新嘗祭で非礼や不都合があれば、国内でたたり（災害）が起こると、緊張感を持っていた。無事に行うことが、国を治める上で、最高のリスク管理だった」と語る。